Was erzählen uns Fossilien?

Dank Leitfossilien lässt sich das Alter von Gesteinsschichten bestimmen

Paläontologinnen und Paläontologen wollen natürlich nicht nur wissen, was für ein Tier oder eine Pflanze sie ausgegraben haben, sondern auch, wie alt ihr Fundstück ist. Fossilien von bestimmten Tier- und Pflanzenarten, die weit verbreitet waren, aber nur während eines kurzen Abschnitts der Erdgeschichte vorkamen, ermöglichen die Bestimmung des Alters von Gesteinsschichten. Wenn ein solches Fossil an verschiedenen Orten auf der Erde gefunden wird, bedeutet dies, dass die Gesteinsschichten der Fundorte etwa gleich alt sind. Diese nützlichen Fossilien nennt man Leitfossilien.

Fossilien als Beweise für die Evolution

Die allermeisten Dinosaurier sind vor etwa 66 Millionen Jahren ausgestorben. Fossilien zeigen, dass im Laufe der Erdgeschichte zahlreiche Organismen verschiedenster Art entstanden und irgendwann wieder verschwanden. Einige davon sind die Urahnen der Arten, die heute auf der Erde leben. Im Laufe der Zeit haben sie durch Evolution neue Fähigkeiten erworben, sich verändert und sich zu neuen Arten entwickelt. Dank Fossilien lassen sich ausgestorbene Arten rekonstruieren und ihre Verwandtschaftsbeziehungen zu späteren Arten herleiten. Deshalb sind Fossilien bedeutende Beweise für die Evolutionstheorie.

Die „Schöpfungsgeschichte“ der Naturwissenschaften

Fossilien geben aber nicht nur Hinweise zur Evolution von Arten, sondern auch zur Stammesgeschichte aller Lebewesen der Erde – wie aus Einzellern im Wasser mehrzellige Tiere wurden, diese dann an Land krochen, Beine und Flügel entwickelten und zu den Arten wurden, die wir heute kennen. Oder wie aus Algen Landpflanzen entstanden sind. Man kann Fossilien also quasi als „Fenster zur Vergangenheit“ sehen. Mit Funden aus verschiedenen Zeitaltern versuchen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler etwa herauszufinden, ob Wassertiere auf ihrem „Weg“ an Land zuerst Beine oder Lungen bekommen haben und welcher Fisch der Urahne aller Landtiere sein könnte. Solche für die Stammesgeschichte sehr wichtigen Brückentiere nennt man Mosaikformen.

Die Genetik korrigiert – auch die Bedeutung des Quastenflossers

Neue Methoden erlauben genauere Analysen und die Bestätigung oder Widerlegung älterer Theorien. Lange wurde zum Beispiel angenommen, dass die Vorfahren des Quastenflossers – eines Fisches mit beinartigen Flossen, der als Reliktart gilt – die ersten Vierbeiner hervorgebracht haben, welche dann das Land eroberten. Der Quastenflosser wäre demnach eine Übergangsform. Genvergleiche des Quastenflossers mit Landtieren haben nun aber gezeigt, dass die Vierbeiner nicht in direkter Linie von den Vorfahren dieses Fisches abstammen. Vielmehr ist es der Lungenfisch, der am nächsten mit dem Tier verwandt ist, das vor langer Zeit den Sprung vom Wasser aufs Land geschafft hat. Der Lungenfisch ist ebenfalls ein Verwandter des Quastenflossers und besitzt sowohl Kiemen als auch Lungen zum Atmen. Dieses Beispiel zeigt, dass Ähnlichkeit im Körperbau noch kein Beweis für eine Verwandtschaft ist. Ein Blick in die Gene mit Hilfe von DNA-Sequenzierungsmethoden (wo dies möglich ist) hilft dabei, Gemeinsamkeiten und Unterschiede zwischen Arten zu finden und ihre Verwandschaftsbeziehungen mit Sicherheit zu bestimmen zu finden.

Fossilien sind also unersetzlich als Belege für die Evolutionstheorie und vermitteln uns zahlreiche Informationen über das Leben, das früher auf der Erde herrschte.