Im ersten Schritt wird die rohe Cellulose gereinigt. Darauf wird sie in Natronlauge, einer stark basischen Lösung, gewaschen. Dadurch wird die Cellulose für die eigentliche Reaktion vorbereitet. Im dritten Schritt wird die vorbereitete Cellulose mit Kohlenstoffdisulfid (CS2) zur Reaktion gebracht. Dabei wird jeweils an ein Sauerstoff-Atom der OH-Gruppen ein CS2 gehängt; die dabei frei werdenden Protonen (H+) bilden mit den Hydroxid-Ionen (OH-) der Natronlauge Wasser (H2O).
In dieser Form sind die Cellulosefasern gut verformbar. Durch feine Düsen werden sie in ein Schwefelsäurebad gespritzt, in dem während 2–3 Tagen eine Reifung stattfindet. Bei dieser Reifung werden die CS2-Gruppen wieder abgespalten, und die eigentliche Cellulose bildet sich zurück. Diese feinen Fäden, die Viskose, können nun zur Herstellung von Kleidern verwendet werden.
Flach und durchsichtig statt lang und dünn
Möchte man statt Fäden eine Folie herstellen, wird die Zellulose auf dieselbe Weise vorbereitet. Nur spritzt man die Masse nicht zu Fäden, sondern durch flache Düsen zu einer Folie. Dieses Material nennt man Cellophan. Es war einer der ersten Kunststoffe für Lebensmittelverpackungen, wurde mit der Zeit aber vielerorts durch billigere Plastikfolien auf der Basis von Erdölprodukten ersetzt.
Nicht ganz unbedenklich für die Umwelt
Die verwendeten Chemikalien machen den Prozess der Viskoseherstellung zu einem nicht ganz unproblematischen Verfahren. Denn es wird giftiges Kohlenstoffdisulfid verwendet und sehr giftiger Schwefelwasserstoff (H2S) freigesetzt. Eine Fabrik, die mit solchen Verfahren arbeitet, muss also über geeignete Filter- und Entsorgungsanlagen verfügen. Ausserdem werden viele der chemischen Hilfsstoffe gereinigt und wiederverwendet oder zu anderen Produkten weiterverarbeitet.
Die Faser Lyocell, auch bekannt unter dem Markennamen Tencel, wird ebenfalls auf Basis von Holz hergestellt. Das Herstellungsverfahren für Lyocell benötigt weniger Energie und weniger problematische Lösungsmittel, die zum grossen Teil rezykliert werden können. Lyocell gilt deshalb als umweltfreundlicher als Viskose, die Produktionskosten sind aber zurzeit noch höher.
