Die Schwingungsrichtung (Polarisation) des Lichts beschreibt die Ebene, in welcher sich eine Lichtwelle ausbreitet. In unpolarisiertem Licht ändert sich diese Ebene ständig, sie dreht sich quasi um die Ausbreitungsrichtung. Die rote und die blaue Wellen sind nur zwei von unzähligen Möglichkeiten, wie eine Welle zur Ausbreitungsrichtung stehen kann. Manche Tiere wie Bienen oder Zugvögel können die Schwingungsrichtung des Lichts "sehen", was ihnen ermöglicht, sich auch an bewölkten Tagen anhand des Sonnenlichts zu orientieren.
Man kann Licht aufgrund seiner Schwingungsrichtung (Polarisation) filtern. Vertikal schwingendes Licht kommt durch den ersten Filter durch (A), horizontal schwingendes Licht dagegen nicht (B). Beim zweiten Filter wird vertikal schwingendes Licht herausgefiltert (C), während horizontal schwingendes Licht durch den Filter hindurch kann (D). Solche Filter werden zum Beispiel beim Betrachten von Dünnschliffen durch das Mikroskop verwendet.