Klein, aber oho! Das Bärtierchen

Eine ganz eigene Tiergruppe

Genau genommen gibt es nicht „das“ Bärtierchen, sondern diese Lebewesen bilden innerhalb des Reichs der Tiere einen eigenen Stamm, dem verschiedene Gattungen und Arten angehören. Nahe verwandt sind die achtbeinigen Bärtierchen mit dem Stamm der Arthropoden, zu denen Insekten, Tausendfüssler und Spinnentiere gehören. Ihr deutscher Name erklärt sich übrigens ganz einfach durch ihr bärenartiges Aussehen unter dem Mikroskop und den tapsigen Gang; auf englisch werden sie auch „water bears“ (Wasserbären) oder „moss piglets“ (Moos-Schweinchen) genannt. Ihr wissenschaftlicher Name lautet Tardigrada und bedeutet soviel wie „langsame Schritte“.

Und wo findet man denn nun diese Bärtierchen? Tatsächlich sind ihre Vertreter auf der ganzen Welt verbreitet. Sie leben sowohl am Grund von Gewässern – sei es im Salz- oder Süsswasser – als auch an Land, wo sie feuchte Stellen wie Mooskissen bevorzugen. Man findet sie in der Kälte der Antarktis und in tropisch heissen Regenwäldern. Bärtierchen leben auch im höchsten Gebirge der Welt, dem Himalaya, und am tiefsten Punkt der Erdoberfläche, dem Marianengraben, 11‘000 Meter unter dem Meeresspiegel. Es scheint, als ob jeder Flecken der Erde von Bärtierchen besiedelt werden könnte.

Anatomie der Bärtierchen

Der Körper der Bärtierchen besteht aus vier äusserlich sichtbaren Segmenten, die je ein Beinpaar tragen. Die Haut, welche die Bärtierchen umgibt, wird Cuticula genannt und dient als äusseres Schutzschild gegenüber der Umwelt. Sie besteht hauptsächlich aus Chitin und Glykoproteinen (das sind Proteine, an die Kohlenhydrat-Gruppen gebunden sind). In der Haut können auch Farbstoffe eingelagert sein, welche den Bärtierchen je nach Art ihre typische rote, grüne, gelbe oder lila Farbe verleihen.

Um den Körper und die Gliedmassen zu bewegen, besitzen Bärtierchen ganz feine Längsmuskeln, die aus einer einzigen oder wenigen Muskelzellen bestehen. Die ersten drei Beinpaare können bei Bedarf benutzt werden, um beispielsweise über Sandkörner zu klettern. Das vierte und hinterste Beinpaar wird nicht für die Fortbewegung eingesetzt, sondern zum Festhalten am Untergrund. Nur die wenigsten Bärtierchen bewegen sich aber aktiv und gezielt fort. Stattdessen lassen sie sich hauptsächlich durch Wind- oder Wasserbewegungen treiben. Eine weitere Besonderheit der Bärtierchen ist ausserdem, dass ihnen eigentliche Atmungsorgane fehlen. Stattdessen decken sie ihren Sauerstoffbedarf ganz einfach durch Diffusion über die Haut.

Die verschiedenen Arten von Bärtierchen haben ganz unterschiedliche Vorlieben bei der Ernährung. So gibt es räuberische Bärtierchen, die beispielsweise auf Einzeller oder Fadenwürmer Jagd machen, wie auch Allesfresser, die organische Abfälle mitsamt den darauf lebenden Bakterien- und Pilzzellen fressen. Die meisten Bärtierchen jedoch ernähren sich pflanzlich, in der Regel von Algen. Aber wie überall in der Natur heisst es auch für die Bärtierchen „fressen und gefressen werden“. Als natürliche Fressfeinde kommen vor allem Spinnen, Milben, Regenwürmer, aber auch grössere, räuberische Bärtierchenarten in Frage.