Creature "antiche"
Che cosa hanno in comune gli alberi di ginkgo, i pesci celacanti e gli ornitorinchi? Tutti hanno vissuto sulla Terra per milioni di anni e sono cambiati pochissimo nel corso del tempo. Queste specie animali e vegetali sono chiamate “fossili viventi”. Il termine è un po' contraddittorio perché, dopo tutto, qualcosa che è morto da molto tempo ed è un fossile non può essere vivo. Questo nome, creato da Charles Darwin, sottolinea che si tratta di qualcosa di antico.
Diversità grazie al cambiamento
Nel corso della storia della Terra, un numero incredibilmente elevato di creature diverse ha vissuto sul nostro pianeta. Le specie sono emerse, hanno vissuto, sono cambiate e sono diventate nuove specie. Oppure si sono estinte di nuovo, come la maggior parte dei dinosauri. Le ricerche suggeriscono che pochissime specie animali e vegetali sono esistite per più di qualche milione di anni. L'ambiente cambia continuamente e tutte le specie viventi devono costantemente crearsi una nuova nicchia e adattarsi alle condizioni per sopravvivere: questo è il corso dell'evoluzione. Se una specie non riesce a farlo, di solito è destinata all'estinzione.
Nascondersi dall'evoluzione
Tuttavia, per alcune specie, i cosiddetti fossili viventi, l'evoluzione sembra essersi fermata. Queste specie sono esistite per decine o centinaia di milioni di anni senza che il loro aspetto corporeo variasse molto da quello dei loro antenati. Spesso presentano caratteristiche originali, evolutivamente più antiche e meno complesse, e alcune di esse sono considerate forme a mosaico ( vedi l'articolo “Archaeopteryx e ornitorinco: pezzi di mosaico dell'evoluzione”). Nella maggior parte dei casi, oggi si trovano solo in alcune piccole aree della Terra, ma un tempo erano molto diffusi e sono ben noti come fossili e fossilizzazioni. Alcune specie erano ritenute estinte fino a quando, sorprendentemente, sono stati scoperti esemplari viventi.
Come si diventa un “oldtimer”?
Ma come hanno fatto questi “oldtimer” a non scomparire? Gli scienziati sospettano che ciò abbia a che fare con il loro habitat. I fossili viventi sono spesso sopravvissuti in regioni remote e piuttosto indisturbate (come le profondità marine o la foresta pluviale). Hanno potuto adattarsi perfettamente al loro ambiente relativamente stabile e non sono stati costretti a evolversi rapidamente. Inoltre, i fossili viventi si trovano spesso in ambienti estremi, dove altri animali e piante hanno difficoltà a sopravvivere, quindi non hanno molti concorrenti. Probabilmente aiuta queste “specie primitive” anche il fatto che di solito non sono troppo sofisticate. Ad esempio, se il loro cibo preferito scompare, mangiano semplicemente qualcos'altro. Questo permette loro di affrontare bene i cambiamenti dell'ambiente senza doversi adattare troppo.
