Come si formano i fossili?

Testimonianze di vita passata

Quando un animale o una pianta muore, l'organismo morto viene solitamente mangiato da altri animali e decomposto da organismi come batteri e funghi. Alla fine si decompone e scompare senza lasciare traccia. Tuttavia, se le circostanze sono favorevoli, può anche diventare un fossile e sopravvivere per migliaia di anni. Tutti i resti più vecchi di diecimila anni sono considerati fossili. Il reperto fossile più antico (un tipo di batterio) ha un'età stimata di 3,4 miliardi di anni! La vita sulla Terra è probabilmente nata in questo periodo. La scienza che si occupa dei fossili si chiama paleontologia.

Molte cose scompaiono senza lasciare traccia... ma non tutto!

I fossili sono tutte le testimonianze e le prove della vita preistorica. Possono essere, ad esempio, resti corporei (come una parte dello scheletro di un dinosauro o un dente), ma anche impronte (ad esempio di foglie) e tracce di animali: in altre parole, tutto ciò che ci dice qualcosa sulla vita passata sulla Terra. Tuttavia, solo pochissimi esemplari diventano fossili. Per farlo, i loro resti mortali devono essere ritrovati in un luogo in cui non siano stati completamente decomposti dagli animali spazzini (saprofagi) o dagli agenti atmosferici. Questo può avvenire, ad esempio, se sono sepolti sotto sabbia, fango o argilla. Un buon posto per questo è, ad esempio, il letto di un fiume o il fondale marino. L'immersione nei sedimenti impedisce all'aria di raggiungere il corpo e quindi rallenta la decomposizione.

Resti mineralizzati

Nel corso del tempo, il corpo morto viene sepolto sempre più in profondità, mentre nuovi strati di sedimenti si depositano sopra di esso. La pressione che ne deriva comprime lentamente il fango e la sabbia trasformandoli in pietra. La pressione crescente agisce anche sui resti sepolti degli organismi viventi. Questi vengono compressi e tutta l'acqua viene estratta. L'acqua che penetra nel terreno contiene sostanze che sciolgono tutti i componenti organici rimasti del corpo e li sostituiscono con minerali: si tratta della cosiddetta ricristallizzazione. In questo modo si crea una “copia in pietra” dei resti, una fossilizzazione, che può tornare visibile a distanza di molti anni e che può essere trovata da un collezionista di fossili attento.