„Warum brennt Chili so?“ Diese Frage hast du dir bestimmt schon einmal gestellt, wenn du versehentlich in eine der kleinen, meist roten Schoten hineingebissen hast. Diese zugegebenermassen unangenehme Antwort des Körpers ist das Ergebnis einer erstaunlichen chemischen Reaktion, die nur in der Familie der Chilischoten vorkommt.
Ich habe auf eine Chili gebissen – und nun?
Es beginnt mit einem brennenden Gefühl um deine Lippen und auf deiner Zunge. Die Schleimhäute, die dazu da sind, die Lunge vor eindringenden Partikeln zu schützen, werden aktiviert und bringen deine Nase zum Laufen. Ausserdem reizen die Stoffe in der Chilischote deine Atemwege, was zu Husten oder Schluckauf führt. Dein Körper versucht, die „gefährlichen“ Eindringlinge loszuwerden! Parallel dazu erweitern sich deine Blutgefässe, zusätzliches Blut fliesst durch sie hindurch. Deine Körpertemperatur steigt und als Reaktion darauf produzierst du Schweiss, um dich abzukühlen. Der ganze Körper reagiert also, wenn du Chili isst!
Der Schuldige: Capsaicin
Das heisse Gefühl, das dich beim Biss in eine Chilischote überkommt, wird durch ein bestimmtes Molekül verursacht, das hauptsächlich in den Samen dieser Frucht vorkommt: Capsaicin. Im Mund und insbesondere auf der Zunge sitzen zahlreiche Rezeptoren, die verschiedene Signale an das Gehirn senden. Der Kontakt dieser Sinneszellen mit Nahrung führt zu Geschmacksempfindungen wie süss, salzig oder bitter. Unter diesen Rezeptoren gibt es auch solche für Hitze und Kälte.
Im Fall von Chili und Capsaicin sind die TRPV1-Rezeptoren von entscheidender Bedeutung. Sie dienen nämlich der Thermorezeption, das heisst, sie registrieren Wärme und Hitze. Gut zu wissen: Diese Wärmerezeptoren sind am ganzen Körper vorhanden, nicht nur im Mund. Es hat nicht überall gleich viele und sie liegen unterschiedlich tief in der Haut, aber an die Rezeptorzellen in Schleimhäuten kommt das Capsaicin besonders gut heran. Achte also darauf, dass du deine Augen nicht reibst, wenn du die Samen einer Chilischote in der Hand hattest!
Wenn du in eine Chilischote beisst, wird Capsaicin freigesetzt und aktiviert die TRPV1-Rezeptoren. Dadurch entsteht ein Gefühl, wie wenn du mit etwas Heissem in Berührung gekommen wärst, z. B. mit kochendem Wasser. Deine Augen beginnen zu brennen und dein Mund wird heiss. Dieses Gefühl ist jedoch nur eine „Illusion“: Die Chilischote glüht ja nicht – du kannst sie in die Hand nehmen, ohne dich zu verbrennen.
