Von jung zu alt – Warum altern wir?

Was versteht man unter „altern“?

Das Altern wird als Prozess beschrieben, der nicht umkehrbar ist und durch langsames Verschlechtern der körperlichen Funktionen schlussendlich im Tod endet. Er wird in den meisten Lebewesen beobachtet und bestimmt, wie lange sie – ohne externe Einflüsse – am Leben bleiben. (Im Artikel Unsterblich sein – ist das möglich? erfährst du mehr über Lebewesen, die diesem Prozess nicht ausgesetzt sind.) Je nachdem welches Lebewesen man betrachtet, schreitet das Altern sehr unterschiedlich schnell fort. Es gibt Lebewesen, die nur wenige Tage leben, wie z. B. die Eintagsfliegen, und solche die mehrere hundert Jahre alt werden, wie z. B. der Grönlandhai oder die Riesenschildkröten, die auf den Galapagos Inseln oder den Inseln des Aldabra-Atolls leben.

Bis heute ist nicht genau geklärt, warum Organismen altern. Es gibt zahlreiche Theorien dazu, aber keine ist alleine in der Lage den Alterungsprozess vollständig zu erklären.

Eine weit verbreitete Theorie ist die der Degradation der Telomere. Unser Erbgut, die DNA, ist in Chromosomen verpackt. An jedem Ende eines Chromosoms befindet sich ein Telomer, eine DNA-Sequenz aus sechs Nukleotiden, die sich tausende Male wiederholt und mit einem Proteinkomplex assoziiert ist. Diese Kappe am Ende des DNA-Strangs trägt zur Stabilität des Chromosoms bei.

Bei einer Zellteilung können die äussersten Enden der Chromosomen nicht kopiert werden und die Chromosomen werden somit bei jeder Zellteilung etwas kürzer. Da sich an den Enden der Chromosomen die Telomere befinden, die keine kodierende Funktion haben, d. h. keine Information zur Herstellung eines Proteins tragen, ist das vorerst nicht weiter schlimm. Schreitet das Leben aber fort, werden die Telomere immer kürzer – was Auswirkungen auf die Stabilität der Chromosomen und das Überleben der Zelle haben kann. Forscher glauben, dass die Verkürzung der Telomere das Altern eines Körpers massgeblich beeinflusst.