Lebensraum Wüste – eine Herausforderung für Pflanzen, Tiere und Menschen

Auch wenn die meisten Menschen bei dem Begriff “Wüste“ als erstes an Sand denken, gibt es in Wüsten dennoch verschiedene Pflanzenformen, die sogenannten Eremophyten (Wüstenpflanzen). Allein in der Sahara findet man über 1400 verschiedene Pflanzenarten.

Einjährige Pflanzen nutzen die seltenen Regenfälle für sich. Ihre Samen keimen schnell und auch für Wachstum und Fortpflanzung benötigen diese Pflanzen nicht viel Zeit. Wenn die neuen Triebe kurz darauf wegen Wassermangels wieder absterben, bleiben im Boden robuste Samen zurück, die bis zum nächsten Regenschauer überleben können.

Viele mehrjährige Pflanzen können im Stamm, in den Blättern oder in Wurzeln und Knollen Wasser speichern. Man nennt diese Pflanzen auch Sukkulenten. Andere Wüstenpflanzen besitzen ein spezielles Wurzelsystem, um trotz des Wassermangels nicht zu vertrocknen. Einige haben ein grosses Wurzelnetz direkt unter der Oberfläche, sodass sie bei Regenschauern schnell viel Wasser aufnehmen können. Ein Beispiel dafür ist der Kreosotbusch. Seine feinen Wurzeln saugen das gesamte Wasser in der direkten Umgebung auf, so dass dort keine anderen Pflanzen überleben können. Gewisse Pflanzen haben so tiefe Wurzeln, dass diese sogar das Grundwasser erreichen. Ein Beispiel dafür sind Akazien, deren Wurzeln bis zu 40 m in die Tiefe reichen können.

Eine weitere Strategie hat sich über Jahrtausende bei den Kakteen als erfolgreich erwiesen. Sie haben ihre Blätter zu Dornen umgewandelt. So reduzieren sie ihre Oberfläche und damit auch die Verdunstung. Ausserdem speichern sie Wasser in ihren Stämmen.

Auch andere Tiere der Wüste haben sich an das Leben hier angepasst. Sie sind oft nachtaktiv, um der Tageshitze zu entgehen, und ihre Körper sind im Vergleich zu ihren Verwandten aus unseren Regionen meist deutlich kleiner. So ist zum Beispiel der Fennek, der Wüstenfuchs, kleiner gewachsen als unser heimischer Rotfuchs. Grössere Tiere haben einen kleineren Wärmeverlust, was ihnen in den kälteren Regionen zugutekommt („Bergmannsche Regel“).

Die grossen Ohren von Wüstenhasen und Wüstenfüchsen dienen der raschen Wärmeabgabe.

Anders als Tiere und Pflanzen, die ihren Organismus an die Bedingungen der Wüste angepasst haben, besitzt der Mensch weder Wurzeln, die das kostbare Wasser aus der Tiefe saugen können, noch kann er Wasser im Übermass aufnehmen und im Körper speichern oder die Körpertemperatur anpassen. Er ist auf Hilfsmittel angewiesen, um in der Wüste zu überleben. Kleidung schützt vor Sand und Austrocknung, tiefe Brunnen stellen die Wasserversorgung sicher, und Kamele oder Geländefahrzeuge kommen bei der Fortbewegung zum Einsatz.

Ein bekanntes Wüstenvolk sind die Tuareg, die in der Sahara leben. Sie haben kein eigenes Land, sondern bewohnen Gebiete, die zu Mali, Tunesien oder Marokko gehören. Es handelt sich um ein sehr altes Volk, dessen Geschichte bis ins 11. Jahrhundert zurückreicht. Die Tuareg entwickelten ein grosses Wissen über die Wüste und die Astronomie, das notwendig ist, um in der Sahara navigieren zu können. Nomadische Tuareg ziehen umher und leben für gewöhnlich in Zelten aus Palmwedeln oder Viehleder. Sie betreiben Viehzucht und handeln mit Salz und Datteln. Da das nomadische Leben sehr hart ist, werden immer mehr Tuareg sesshaft. Sie leben in Oasen, wo sie Ackerbau betreiben, oder lassen sich in den grossen Städten nieder, wie zum Beispiel in Agadez (Niger in Westafrika). Sollte die nomadische Lebensweise einmal aussterben, ginge damit auch das wertvolle Wissen um die Geheimnisse des Lebens in und mit der Wüste für immer verloren.