Der verschwitzte Mensch – eine Besonderheit der Evolution

Aber generell können wir der Flüssigkeit, die unser Körper bei Hitze, körperlicher Anstrengung oder Stress absondert, nicht viel abgewinnen. Sie lässt unsere T-Shirts unter den Achseln durchfeuchten und das Make-up zerlaufen, und meist riecht man dabei auch nicht besonders angenehm. Wozu das alles?

Nun, Schweiss gibt es schon viel länger als moderne Sauberkeitsvorstellungen. Das Schwitzen dient der Wärmeregulation des Körpers und hat deshalb sogar eine lebenswichtige Funktion! Wenn der Schweiss auf der Haut verdunstet, wird der Umgebung Energie entzogen. Wir spüren das als sogenannte „Verdunstungskälte“ auf der Haut, unser Körper gibt Wärme ab. Diese Methode zur Temperaturregulation ist ziemlich einzigartig in der Natur: Der Mensch mit seiner grösstenteils nackten Haut ist eines der ganz wenigen Säugetiere, die schwitzen, um sich abzukühlen.

Fast alle anderen Säugetiere hecheln und kühlen ihren Körper mit Hilfe des verdunstenden Speichels. Das tun übrigens auch Vögel, sie „hecheln“ mit offenem Schnabel! Doch die Wärmeabgabe über die Zunge ist viel weniger effizient als diejenige über die gesamte Körperoberfläche.

Die meisten Säugetiere haben überhaupt keine Schweissdrüsen; Hunde und Hauskatzen beispielsweise nur an den Pfotenballen. Pferde sind eine Ausnahme: Sie schwitzen wie der Mensch am ganzen Körper und werden deshalb nach anstrengenden Ritten trocken gerieben, damit sie sich nicht erkälten. Man vermutet, dass die Fähigkeit zu schwitzen in der Evolution ein Vorteil war, da Tiere – und Frühmenschen! – mit effizienter Wärmeregulation leistungsfähiger waren und lange Strecken laufen oder rennen konnten, ohne zu überhitzen. Sowohl Pferd als auch Mensch sind also die geborenen Ausdauersportler im Tierreich!

Der Mensch besitzt etwa zwei bis drei Millionen Schweissdrüsen über den gesamten Körper verteilt, am meisten unter den Achseln, an den Fusssohlen und den Handflächen. Wenn es nicht heiss ist und man sich körperlich nicht stark betätigt, produzieren die Schweissdrüsen etwa 100–200 ml Schweiss am Tag. Bei sehr starker körperlicher Belastung und heissem Klima können es jedoch bis zu 4 Liter am Tag sein.

Schweiss besteht zum grössten Teil aus Wasser. Er enthält aber auch Salze und andere wasserlösliche Substanzen – hauptsächlich grosse, schwere Moleküle, die von der Luft nicht transportiert werden. Frischer Schweiss ist deshalb fast geruchlos, jedenfalls bei Kindern und in der Regel auch bei Erwachsenen. Ausgerechnet in der Pubertät sorgen jedoch hormonelle Vorgänge im Körper dafür, dass mit dem Schweiss flüchtige Stoffe ausgeschieden werden, die uns unangenehm in die Nase steigen …

Verbleibt der Schweiss längere Zeit auf der Haut, beginnt er bei fast jedem Menschen zu riechen. Er wird nämlich von Bakterien zersetzt, die natürlicherweise auf der Haut leben. Dabei entstehen kürzere Moleküle wie Buttersäure oder Ameisensäure, die säuerlich oder nach Käse riechen. Schwefelhaltige Stoffe erinnern uns an Zwiebeln oder exotische Früchte wie die Passionsfrucht.

Wie der Schweiss eines Menschen genau riecht, hängt davon ab, welche Bakterien auf seiner Haut vorkommen. Studien zeigten, dass sich diese Zusammensetzung bei Männern und Frauen unterscheidet. Es gibt aber auch Menschen, die fast keine oder gar keine Schweissdrüsen haben und deshalb auch weniger riechen, zum Beispiel viele Menschen asiatischer Abstammung.