Auch Steine haben ein Alter – Wie kann man es bestimmen?

Die Stratigraphie: Lehre von den Schichten

Während langer Zeit mussten sich Geologen damit begnügen, Gesteinen ein relatives Alter zuzuweisen. Das heisst, man war zwar in der Lage zu bestimmen, welches von zwei Gesteinen älter war, konnte den Proben jedoch kein absolutes Alter zuschreiben. Dennoch konnten die Geologen mit Hilfe der Stratigraphie auf relativ einfache Weise aussagekräftige Schlüsse ziehen. Hier einige Regeln, auf die man sich in der Geologie bei der Erforschung einer geschichteten Felswand beruft:

• Eine Schicht, die unter einer anderen liegt, ist zuerst abgelagert worden.
• Im Augenblick der Ablagerung weisen die Gesteinsschichten eine horizontale Ausrichtung auf. Sind sie heute nicht mehr horizontal, haben Drücke zu ihrer Deformation und Lageveränderung geführt.
• Die Schichten waren ursprünglich grosse, zusammenhängende Gesteinsbänder. Auch wenn sie heute nicht mehr verbunden sind (Unterbrechung durch eine Schlucht oder eine Verwerfung), rühren die Schichten ursprünglich aus derselben Ablagerung her und sind folglich auch gleich alt.

Verrate mir deine Halbwertszeit und ich sage dir, wie alt du bist

Mittels der Messung von radioaktiven Elementen, die in jedem Gestein eingeschlossen sind, ist es seit den 1950er-Jahren möglich, das absolute Alter von Gesteinen zu bestimmen (radiometrische Datierung) und zum Beispiel festzustellen, dass ein bestimmter Stein sich vor 175 ± 1 Millionen Jahren gebildet hat. Diese Datierungsmethode basiert auf dem Zerfall von instabilen radioaktiven Isotopen (s. dazu auch das Experiment Aus Mais wird Popcorn – ein Küchenexperiment zur Halbwertszeit).

Und was hat es mit dem berühmten Kohlenstoff-14 auf sich?

Welches Isotopenpaar die Geologie zur Altersbestimmung heranzieht, hängt einerseits von der Halbwertszeit ab, andererseits vom Vorkommen der Elemente im fraglichen Gestein. Die bekannte Kohlenstoff-14-Methode (¹⁴C-Methode) ist aus zwei Gründen ungeeignet für die Datierung von Gesteinen: Erstens enthalten Gesteine kein ¹⁴C (dieses findet sich nur in lebendigen Organismen, in die es via Photosynthese oder den Konsum von photosynthetisierenden Pflanzen gelangt); zweitens ist die Halbwertszeit von ¹⁴C mit 5730 Jahren sehr kurz, und innerhalb von 700’000 Jahren wäre nicht mehr genug ¹⁴C in einem Gestein enthalten, um es zu detektieren zu können, geschweige denn, um damit eine Datierung vorzunehmen. Die meisten Gesteine sind viel älter als 700’000 Jahre: Sogar die ‚jüngsten‘ unter ihnen sind selten jünger als einige Millionen Jahre. Die ¹⁴C-Methode ist deshalb eher für archäologische Arbeiten interessant, bei denen Hinterlassenschaften von prähistorischen Völkern untersucht werden.

Numerische und relative Methoden ergänzen sich

Die oben beschriebene Methode der radiometrischen Altersbestimmung kann jedoch im Fall eines Sedimentgesteins nicht zur Datierung herangezogen werden. Sie macht Aussagen über die Zeit, die seit der Abkühlung eines Gesteins vergangen ist, kann aber keinen Hinweis auf den Zeitpunkt der Sedimentation geben (bei einem Sandstein kann damit zwar bestimmt werden, wann sich die einzelnen Sandkörner abgekühlt haben, nicht aber, wann sie sich zum Sandstein konsolidiert haben). In diesem Fall ist die Stratigraphie immer noch ein nützliches Mittel, um die Aussagen der numerischen Methode zu ergänzen.