Der Begriff sekundäre Pflanzenstoffe umfasst mehr als 60.000 verschiedene Substanzen, die ausschliesslich von Pflanzen gebildet werden. Diese Stoffe dienen den Pflanzen zum Schutz gegen UV-Strahlen, zur Abwehr von Schädlingen, als Farb-, Duft- oder Lockstoffe oder als pflanzeneigene Hormone.
In den letzten Jahren erkannte man die Bedeutung sekundärer Pflanzenstoffe auch für den Menschen. Entgegen früherer Annahmen, üben sekundäre Pflanzenstoffe eine Vielzahl von Funktionen im menschlichen Körper aus. So können sekundäre Pflanzenstoffe das Immunsystem stärken, den Körper vor freien Radikalen schützen, Krankheitserreger abschwächen und vieles mehr.
Die ernährungsphysiologischen Vorteile einer Ernährung, die reich an pflanzlichen Lebensmitteln ist, und ihre Rolle bei der Prävention von Zivilisationskrankheiten sind heutzutage von der internationalen wissenschaftlichen Gemeinschaft anerkannt. Es wird allgemein empfohlen, den Verbrauch von Obst und Gemüse zu erhöhen, um die Aufnahme von Mikronährstoffen und sekundären Pflanzenstoffen zu steigern.