Evolutionäre Konvergenz: sehr ähnlich, aber nicht verwandt

Ein durch die Lebensumstände verändertes Erscheinungsbild

Individuen mit Merkmalen, die besser an die lokalen Lebensbedingungen angepasst sind, haben Vorteile, während andere Individuen eher sterben oder weniger Junge haben. So verändern sich die Eigenschaften einer Art im Laufe der Zeit (Wie entstehen neue Tierarten?), so dass sie immer besser an ihre Lebensbedingungen angepasst ist: Dies wird als Evolution bezeichnet (Tierisches Versteckspiel).

Zwei Arten, die in sehr ähnlichen Lebensräumen vorkommen und fast dieselbe Lebensweise haben, können nach und nach ein nahezu identisches Aussehen entwickeln. Man nennt dies evolutionäre Konvergenz (oder konvergente Evolution). Evolutionäre Konvergenz ist der Grund dafür, warum Arten, die nicht miteinander verwandt sind oder zu unterschiedlichen Zeiten gelebt haben, manchmal sehr ähnlich aussehen.

Werfen wir einen Blick auf das Beispiel der Ichthyosaurier: Diese fossilen Meerestiere glichen einigen heutigen Tieren, sind aber nicht ihre Vorfahren!

Ein Reptil, das wie ein Fisch lebt

Es gibt mindestens 80 Arten von Ichthyosauriern (griechisch: „Fischechsen“). Diese Reptilien waren an das Meeresleben angepasst und lebten hauptsächlich während der Jurazeit. Sie starben in der Kreidezeit vor 93 Millionen Jahren aus unbekannten Gründen aus. Ihre Vorfahren waren vierbeinige Landtiere, die sich an das Leben im Meer angepasst hatten. Die Schwanzflosse diente ihnen als Antrieb, die anderen Flossen nur zur Steuerung. Ichthyosaurier hatten sehr grosse Augen (bis zu 26 cm im Durchmesser, etwas grösser als ein Basketball!), die es ihnen ermöglichten, bei Dunkelheit gut zu sehen, zum Beispiel nachts oder auf dem Meeresgrund. Sie ernährten sich von Belemniten – Weichtieren, die länglichen Tintenfischen ähnelten –, Ammoniten, Weichtieren und Fischen. Sie waren lebendgebärend („vivipar“) und brachten ihre Jungen mit dem Schwanz voran zur Welt.