L’histoire du plastique illustrée par des exemples – première partie

L’homme a commencé très tôt à utiliser les polymères naturels pour ses propres besoins. À l’Âge de pierre déjà, l’Homme de Néandertal et l’Homo sapiens utilisaient la résine tirée de l’écorce du bouleau comme colle pour la fabrication d’outils. En Mésopotamie, l’asphalte naturel servait de matériau d’étanchéité et en Europe, l’ambre était utilisé dans les pointes de flèches et les bijoux. En Amérique centrale, le caoutchouc naturel issu du suc laiteux (latex) d’arbres tropicaux était utilisé depuis 1600 avant J.-C.

Des découvertes datant de 1600 avant J.-C. montrent que les peuples d’Amérique centrale avaient déjà mis au point à cette époque une méthode de fabrication d’une sorte de gomme à partir de caoutchouc naturel. En Europe, le caoutchouc naturel a été importé beaucoup plus tard et les chercheurs n’ont commencé à faire des expériences qu’au 17^e et 18^e siècles.

Charles Goodyear, chimiste autodidacte, a inventé en 1839 le processus de vulcanisation, par lequel le caoutchouc naturel est transformé en gomme élastique. Bien qu’il ait eu peu de succès en tant qu’homme d’affaires, son nom subsiste dans le nom d’une entreprise pour nous rappeler sa contribution au développement des matières plastiques.

La Bakélite, obtenue en 1907 à partir de phénol et de formaldéhyde par Leo Baekeland, est considérée comme le premier plastique synthétique produit industriellement. La Bakélite a une longue durée de vie, mais elle peut se casser. Elle était utilisée entre autres comme isolant dans l’industrie électrique. À partir des années 1930, la production d’objets en Bakélite a connu un véritable essor et des ustensiles de cuisine, des téléphones, des bijoux et des interrupteurs électriques par exemple ont été fabriqués. Aujourd’hui, la Bakélite n’est plus utilisée que pour des applications spécifiques et les objets fabriqués dans ce matériau sont très demandés par les collectionneurs.

Dans les années 1930, la société 3M, connue aujourd’hui surtout pour ses Post-it, a fait une percée avec le premier ruban adhésif, le « scotch », indispensable aujourd’hui sur tous les bureaux ou pour bricoler.

Les matières plastiques ont progressivement remplacé des matériaux naturels rares et coûteux, pour pallier les pénuries, notamment pendant les guerres mondiales. Depuis les années 1940 et 1950, de nouveaux développements dans les procédés de fabrication et de nouveaux matériaux ont permis la production de masse d’articles en plastique qui sont devenus partie intégrante de la vie moderne. Les disques vinyles, en réalité en polychlorure de vinyle (PVC), inventés en 1930 ont conquis le marché à partir des années 50 et sont toujours préférés aux supports de son numériques par une petite partie des consommateurs. À partir de 1945, les bouteilles en polyéthylène souple ont remplacé les bouteilles en verre pour les shampoings ou les savons liquides, Tupperware a été lancé en 1949 aux États-Unis.

Le PET est connu de tous comme composant des bouteilles modernes. Cependant, une fibre textile de polytéréphtalate d'éthylène, nom complet de ce plastique, a été développée dès 1941. Après des travaux de développement ultérieurs et notamment à partir des années 1970, les fibres de PET, qui font partie des fibres de polyester, ont conquis le marché du textile. Le PET est très polyvalent et est utilisé aujourd’hui, entre autres, pour la fabrication de pellicules de films. À l’ère numérique, les méthodes d’enregistrement et les supports numériques ont supplanté les films analogiques, mais ces derniers sont toujours produits à des fins d’archivage des œuvres. La stabilité et la longue durée de vie du PET en font un matériau optimal de stockage à long terme.