Histoire et raisonnement

L'Histoire des mammifères dans le Jura

Photo de vaches dans un pâturage dans la région du Jura

Les paysages du Jura n’ont pas toujours été formés de jolies montagnes peuplées de vaches. Beaucoup d’autres animaux y ont vécu ces derniers millions d’années, dans des environnements bien différents. Image : Pyc Assaut – stock.adobe.com

Une espèce évolue au cours du temps en changeant physiquement mais aussi en se déplaçant sur la planète à la suite de changements importants du climat ou de la géographie de certaines régions. Ces migrations sont très bien illustrées par les fossiles qu’on a retrouvés dans la région jurassienne.

Schéma montrant les trois périodes formant l'ère du Cénozoïque et les groupes majeurs d'espèces apparues pendant chaque période.

Le Cénozoïque est une ère géologique s’étendant de -66 millions d’années à nos jours. Elle est découpée en trois périodes: le Paléogène, le Néogène et le Quaternaire. Image : © Paléodyssée, 20 ans de recherches au fil de la Transjurane.

Moins de dinosaures, plus de mammifères

Il y a 66 millions d’années, près de 75 % du monde vivant disparaît, dont la plupart des dinosaures (lire aussi l’article Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu ?). Cette extinction de masse marque la fin du Mésozoïque et le début du Cénozoïque. Cénozoïque signifie d’ailleurs littéralement « nouvelle vie », du grec kainos, nouveau, et zôïkos, qui concerne les êtres vivants. Cette ère géologique se divise en trois périodes principales : le Paléogène, le Néogène et le Quaternaire.

La disparition de nombreuses espèces animales à cette période permet une redistribution des cartes de la vie. Sur les continents, les mammifères terrestres occupent les espaces libérés par les dinosaures. Dans les airs, les ptérosaures sont remplacés par les oiseaux. Dans les mers, des mammifères marins ressemblant aux baleines et aux dauphins succèdent aux ichtyosaures et aux mosasaures géants.

Carte paléogéographique montrant le monde tel qu’il était il y a 45 millions d’années

Carte paléogéographique montrant le monde tel qu’il était il y a 45 millions d’années. Image : © JURASSICA

Carte paléogéographique montrant le monde tel qu’il était il y a 34 millions d’années.

Carte paléogéographique montrant le monde tel qu’il était il y a 34 millions d’années. Image : © JURASSICA

Le Paléogène : quand les rhinocéros arrivent en Europe

Il y a 40 millions d’années, la planète connait une des périodes les plus chaudes et humides de son histoire. Le Jura est recouvert par de denses forêts tropicales peuplées notamment de primates. Durant cette période, le détroit de Turgaï (qui n’existe plus aujourd’hui) sépare l’Europe et l’Asie, et la DeGeer Route, qui reliait auparavant l’Europe à l’Amérique du Nord par la Scandinavie n’existe plus. Ainsi, l’Europe se retrouve complétement isolée du reste du monde. Elle voit donc se développer une faune à caractère unique !

 

Il y a 34 millions d'années, un refroidissement important déséquilibre le climat et provoque une baisse générale du niveau des océans. Des ponts terrestres apparaissent alors entre l'Europe et l'Asie au niveau du détroit de Turgaï. De nouvelles espèces de mammifères d’origine asiatique, comme les rhinocéros, peuvent ainsi venir s’installer en Europe et permettent un renouvellement de la faune européenne. Cet évènement est appelé Grande Coupure. Bien que pratiquement éteints aujourd’hui, les rhinocéros ont constitué un groupe de mammifères très diversifié pendant les 40 derniers millions d’années de l’histoire de la Terre.

Photo d'un crâne de Molassitherium delemontense

Crâne de Molassitherium delemontense découvert à Courrendlin, dans le Jura. Image : © Stemutz – JURASSICA

Molassitherium delemontense : un rhinocéros jurassien

On a par exemple retrouvé en 2007 un crâne de rhinocéros vieux de près de 30 millions d’années dans des sables molassiques de la vallée de Delémont. Ce spécimen est unique par ses caractères primitifs, comme l’absence de cornes, et il est très bien préservé. Il appartient d’ailleurs à une espèce de rhinocéros inconnue jusque-là. L’espèce a été nommée Molassitherium delemontense, ce qui signifie littéralement la bête des dépôts de molasse, originaire de Delémont. Il s’agit d’une des premières espèces de rhinocéros à être arrivée en Europe.

Carte paléogéographique montrant le monde tel qu’il était il y a 18 millions d’années

Carte paléogéographique montrant le monde tel qu’il était il y a 18 millions d’années. Image : © JURASSICA

Carte paléogéographique montrant le monde tel qu’il était il y a 10 millions d’années

Carte paléogéographique montrant le monde tel qu’il était il y a 10 millions d’années. Image : © JURASSICA

Le Néogène : les éléphants et un petit cheval s’installent

Il y a 18 millions d’années, le climat de la planète devient chaud et sec, ce qui transforme les régions boisées du Jura en un paysage ressemblant aux savanes africaines actuelles. À la suite de la rotation de la plaque continentale arabique, les contours de la mer Méditerranée apparaissent et un passage terrestre est créé entre l’Afrique et l’Europe, ce qui permet le déplacement de nombreux animaux d’un continent à l’autre.

La famille des éléphants arrive ainsi en Europe depuis l’Afrique, dont le fameux dinothère ou bête terrible du Montchaibeux, un cousin des éléphants actuels. Ces migrations sont appelées le Proboscidean Datum Event.

Plus tard, il y a un peu plus de 10 millions d'années, le détroit de Béring se ferme entre l’Amérique du Nord et l’est de l’Asie. Ceci permet cette fois à l’hipparion, un petit cheval nord-américain à trois doigts (ou tridactyle), de coloniser l’Asie et l’Europe, et même l’Afrique du Nord. Cette migration est appelée l’Hipparion Datum Event. L’hipparion a ensuite disparu à la fin du Néogène et laissé la place aux chevaux à un doigt, ou monodactyles, que l’on connait encore aujourd’hui.

Le Quaternaire : les grands mammifères disparaissent

Il y a 2,6 millions d’années, la Terre subit un net refroidissement. C’est le début de l’ère Quaternaire avec son alternance de périodes glaciaires et tempérées. Dans le Jura, les fossiles nous donnent des indices sur les conditions de vie d’il y a 80'000 à 30'000 ans. On est alors en pleine époque glaciaire : le paysage jurassien se résume à un vaste environnement à végétation basse et à hautes herbes, partiellement recouvert de buissons, d’arbustes nains et d’arbres dispersés. Ce milieu, appelé la steppe-toundra, est alors idéal pour les mammouths et autres grands mammifères adaptés aux climats froids (lire aussi l’article Mammouths : les géants des glaces). Avec la fin de l’ère glaciaire et le réchauffement du climat, les grands mammifères finissent par disparaitre de la région. Les rhinocéros ont ainsi disparu d’Europe il y a environ 16'000 ans, suivis par les mammouths il y a environ 10'000 ans.

Texte : JURASSICA et Rédaction SimplyScience.ch

Sources :
(1) Paratte, G.; Friedli, V. et Comment, G. (2019). PaléOdyssée - 20 ans de recherches au fil de la Transjurane. Office de la culture et Société jurassienne d'émulation, Porrentruy.
(2) Becker, D. et Rauber, G. (2007). Equisse de l’histoire des mammifères et gisements fossilifères de Suisse. Bulletin de la Société neuchâteloise des sciences naturelles, 130: 5–48.

Créé: 29.07.2024

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