Les mammouths sont apparus il y a plus de 4 millions d’années en Afrique, puis, tout en évoluant, ont atteint l’Europe et l’Amérique. Les mammouths tels que nous les imaginons, les « vrais » mammouths adaptés au froid, sont apparus il y a environ 400'000 ans. On les appelle les mammouths laineux.
Par où sont passés les mammouths laineux ?
Les mammouths laineux (Mammuthus primigenius) sont apparus d’abord à l’est de la Sibérie et se sont ensuite répandus dans toute l’Eurasie, et même jusqu’en Amérique du Nord. On les reconnait à leur épaisse fourrure composée de longs poils de plus d’un mètre de long, et à leurs bosses de graisse sur le crâne et le garrot. À l’âge adulte, les mammouths laineux mesuraient plus de 3 mètres au garrot et pesaient entre 4 et 6 tonnes.
Les mammouths laineux ont également vécu en Suisse ! Lors des fouilles sur le chantier de l’autoroute A16 dans le Jura, trois défenses complètes de mammouths ont été retrouvées entre 1998 et 2009. Chaque défense mesure en moyenne 3 mètres de long pour un poids de 60 kilogrammes, et il faut au moins trois personnes pour en déplacer une sans l’abimer !
L’habitat des mammouths : la steppe-toundra
Les mammouths laineux vivaient dans la steppe-toundra, un environnement qui ressemblait à la toundra russe actuelle, mais à la flore plus abondante. Dans la steppe-toundra, la végétation poussait plutôt rapidement et il n’y avait pas de la neige partout. C’était important pour les mammouths laineux, car ils avaient besoin de manger jusqu’à 300 kilogrammes de végétaux par jour !
La steppe-toundra a disparu lorsque la planète s’est réchauffée à la fin de l’ère glaciaire. Alors que certains de ses habitants, comme les rennes, les lemmings et les lions ont trouvé refuge ailleurs, d’autres espèces comme les rhinocéros laineux et les mégacéros ont disparu (lire aussi l’article Comment apparait une nouvelle espèce ?). C’est aussi le cas du mammouth laineux, qui s’est éteint il y a environ 10'000 ans. La cause principale de son extinction est probablement la disparition de son habitat, même si l'homme n'a sans doute rien arrangé en le chassant. Mais attention, cette extinction ne s'est pas faite du jour au lendemain, elle a duré plusieurs milliers d’années ! Quelques mammouths laineux ont d’ailleurs trouvé refuge et survécu pendant un temps dans les régions froides de la planète. Les tout derniers mammouths vivaient au nord de la Sibérie il y a 3700 ans. À cette époque, les premiers pharaons régnaient déjà en Egypte…
Des mammouths morts de faim
Tout comme les éléphants actuels, les mammouths laineux changeaient cinq fois de dents au cours de leur vie. Lorsque la dernière dent était totalement usée à force de mâcher de la nourriture, le mammouth n’avait plus de dents pour se nourrir. Ainsi, comme chez les éléphants, les mammouths les plus âgés mourraient de faim, plutôt que de vieillesse.
Texte : JURASSICA et Rédaction SimplyScience.ch
Sources :
(1) Becker, D. et Rauber, G. (2007). Equisse de l’histoire des mammifères et gisements fossilifères de Suisse. Bulletin de la Société neuchâteloise des sciences naturelles, 130: 5–48.
(2) Marchant, R. (2013). Jurassique Suisse : des dinosaures et des mammouths dans nos jardins ! Favre, Lausanne.
(3) 2021. Pourquoi les mammouths ont-ils disparu ?. RTS Découverte.
Créé: 01.07.2024
