Ein Edelgas
Helium gehört zur Familie der Edelgase. Bei den Atomen dieser Gruppe von Elementen ist die äusserste Elektronenschale vollständig besetzt. Diese Eigenschaft führt dazu, dass Helium keine Verbindungen eingeht. Es gibt keine Oxide, Chloride oder Sulfate mit Helium, und auch keine bekannten Heliumverbindungen mit anderen Atomen.
Das Gas Helium wurde 1868 vom französischen Astronomen Jules Janssen entdeckt, als er während einer Sonnenfinsternis eine auffällige gelbe Spektrallinie in der Chromosphäre der Sonne bemerkte. Helium ist nach Wasserstoff das zweithäufigste Element der Sterne und auch ein wichtiger Bestandteil der Planeten Jupiter und Saturn. Auf der Erde fand es erst der schottische Chemiker Sir William Ramsay im Jahr 1895, denn Helium macht nur einen geringen Teil der Erdatmosphäre aus (5,3 ml pro m³ Luft). Helium entsteht auf der Erde im Zuge des radioaktiven Zerfalls und sammelt sich in natürlichen Erdgasvorkammen. In Texas, in der Nähe von Amarillo, befindet sich beispielsweise eine unterirdische Lagerstätte von natürlichem Gas, das hauptsächlich aus Methan mit einem 5%-igen Heliumanteil besteht. Lange Zeit war dies die weltweit grösste Beschaffungsquelle für das Gas, inzwischen wurden jedoch andere Heliumablagerungen in Algerien, Katar und in Russland entdeckt.