Cambiamenti climatici, habitat e l'orso "grolare"

L'orso "grolare": un possibile risultato del cambiamento climatico

A causa dell'aumento delle temperature, in particolare in Canada e Alaska, gli orsi grizzly stanno migrando sempre più a nord e quindi nell'habitat degli orsi polari. Inoltre, gli orsi polari sono costretti a trascorrere più tempo sulla terraferma a causa del ritiro delle masse di ghiaccio dell'Artico, il che porta a una crescente sovrapposizione tra gli habitat degli orsi grizzly e degli orsi polari. A causa della loro somiglianza genetica, possono verificarsi accoppiamenti tra le due specie: il risultato è l'orso "grolare", un'ibridazione tra orso grizzly e orso polare. Questi orsi hanno in genere una pelliccia bianca o beige chiaro simile a quella degli orsi polari, ma presentano anche caratteristiche riconoscibili dell'orso grizzly, come gli artigli lunghi e la gobba sul dorso. Tuttavia, può essere difficile identificare chiaramente gli ibridi orso polare-orso grizzly in natura. La prima prova ufficialmente confermata di un orso grolare che vive in natura è stata trovata in Canada nel 2006 grazie alle analisi del DNA. In questo caso, la madre dell'animale era un orso polare e il padre un orso grizzly. A differenza di molti altri ibridi, l'orso grolare è in grado di riprodursi.

Tuttavia, l'aumento dell'agricoltura e dello sviluppo al di fuori della regione alpina sta spingendo la lepre bruna dal suo habitat naturale verso quello della lepre di montagna. Ciò comporta una maggiore sovrapposizione geografica tra le due specie. Inoltre, la lepre bruna è naturalmente più grande della lepre di montagna, per cui alcune femmine di lepre di montagna preferiscono accoppiarsi con i maschi di lepre bruna piuttosto che con i maschi della specie. Gli ibridi tra lepre delle nevi e lepre di campagna sono presenti anche in Svizzera: nel Cantone dei Grigioni è stato trovato materiale genetico di lepri di campagna anche in diverse presunte "lepri delle nevi". Ciò indica che uno dei genitori o dei nonni era in realtà una lepre bruna e che gli ibridi di lepre delle nevi e lepre di campagna possono avere figli.

Ibridazione: vantaggio o svantaggio?

L'ibridazione di specie non più separate geograficamente è un vantaggio? A questa domanda non si può rispondere con un chiaro sì o no. Nell'evoluzione, ci sono molti esempi di mescolamento di due specie in cui la specie risultante era meglio adattata alle specifiche condizioni di vita e quindi aveva un vantaggio di sopravvivenza. L'ibridazione ha quindi avuto un effetto positivo sui discendenti di queste specie animali. Tuttavia, questi adattamenti avvenivano di solito in un periodo di tempo più lungo. I rapidi cambiamenti dovuti all'attuale mutamento climatico hanno un impatto particolarmente forte sugli animali che hanno bisogno di diversi anni o addirittura decenni per raggiungere la maturità sessuale e riprodursi. Inoltre, molti ibridi non sono in grado di riprodursi e non possono contribuire alla conservazione delle specie originarie, spesso in pericolo.

Come i cambiamenti climatici influenzeranno le varie specie a lungo termine e se potrebbero addirittura portare all'estinzione di specie minacciate resta da vedere, ma è fuori discussione che attualmente stanno avvenendo a una velocità che sta sconvolgendo notevolmente vari ecosistemi.