La forma dei fossili aiuta a identificarli. Confrontando il loro aspetto, possiamo classificarli in diversi gruppi e definire i legami di parentela tra le varie specie. Ad esempio, le ammoniti e i nautili si assomigliano molto e appartengono entrambi al gruppo dei cefalopodi. Ma attenzione, a volte possiamo sbagliare, perché l'adattamento a un ambiente naturale e a un particolare stile di vita può portare animali non imparentati a somigliarsi come gemelli.
Gli animali hanno bisogno di trovare cibo per sopravvivere e avere dei piccoli. Alcune caratteristiche fisiche, comportamentali e di altro tipo aumentano le loro possibilità di farlo. Un animale acquatico caccia i pesci? Probabilmente avrà denti piccoli e affilati e una bocca piuttosto lunga, che gli consentirà di catturare più prede. L'animale vive in gallerie sotterranee? Le grandi zampe anteriori saranno più efficaci per scavare, mentre gli occhi, ormai inutili (dato che vive al buio), probabilmente si rimpiccioliranno.
