Les chromosomes sont des filaments génétiques

Chacun de tes 46 chromosomes est composé d'un très long et très fin filament qui contient une série de gènes. La substance chimique qui constitue ces filaments s'appelle acide désoxyribonucléique ou, de façon abrégée, ADN.

La longueur des 46 filaments génétiques mis ensemble est de deux mètres. Dans une cellule humaine qu'on ne voit même pas à l'œil nu, le filament génétique est aussi long qu'un joueur de basket! Et si on collait bout à bout tous les filaments génétiques de toutes les cellules d'un être humain, ce fil ferait 100 fois la distance entre la terre et le soleil.

Le filament génétique est fait de deux brins joints entre eux par des liens transversaux et s'enroule autour de son axe. Imagine-toi un simple escalier en colimaçon: deux rampes latérales maintenues ensemble par des marches. Les chercheurs ne parlent pas d'escalier en colimaçon mais de double hélice. Déroulé, le filament génétique ressemble à une échelle.

On vient de le voir, l'apparence d'un être vivant est inscrite dans ses gènes. Tu dois te demander alors comment c'est possible. Est-ce qu'il existerait des lettres dans le filament génétique? C'est presque ce que l'on pourrait dire. Il suffit de regarder de plus près un des deux brins dont le filament génétique est composé. On trouve en effet les mêmes composantes dans les deux brins. Ces substances sont l'Adénine, la Cytosine, la Guanine et la Thymine. On les désigne simplement par les lettres A, C, G ou T. Comparé à notre alphabet qui compte 26 lettres de A à Z, l'alphabet génétique n'en a ainsi que quatre. La langue génétique est la même pour tous les êtres vivants, qu'il s'agisse d'hommes, d'animaux, de plantes ou de bactéries.

Les quatre composantes, l'Adénine (A), la Cytosine (C), la Guanine (G) et la Thymine (T), s'assemblent en paires complémentaires, comme une serrure et sa clé: A s'apparie avec T alors que C s'apparie avec G. D'autres combinaisons, comme par exemple A et G ou C et T, ne sont pas possibles. Donc, si tu connais l'ordre des lettres d'un des deux brins du filament génétique, tu peux facilement deviner celui de l'autre. Si, par exemple, dans un des brins on peut lire ATGGTGCACCTGACT, l'ordre des lettres de l'autre brin sera TACCACGTGGACTGA.