Nous nous orientons selon notre morale. Le concept de morale englobe les valeurs et les normes dirigeant quotidiennement, de manière quasi automatique, nos jugements et nos agissements.
Les valeurs sont des attitudes ou des points de vue qui, selon l'individu ou la société, sont classifiés en tant qu'utiles, enrichissants et agréables. C'est en fonction de ces attitudes que nous nous comportons. Il existe un grand nombre de valeurs. Leur importance est différente pour chaque individu. En guise d'exemples, l'honnêteté, la compassion, la protection de l'environnement, le confort et la non-violence sont des valeurs. Les valeurs nous aident à définir ce que l'on trouve bien ou mal.
Les normes correspondent à des règles concrètes. Elles représentent des consignes d'attitude à observer pour présenter un comportement «correct». Elles règlent la cohabitation dans un petit ou dans un grand groupe, comme une famille ou un état. Les normes doivent être respectées à l'intérieur du groupe. Voici quelques exemples de normes sociales valides: on ne doit pas mentir, on ne doit pas torturer les animaux ou encore on ne doit pas polluer inutilement l'environnement.
Bien qu'il existe de nombreuses opinions différentes, l'éthique cherche à définir les valeurs et les normes s'appliquant à la communauté. Elles sont indépendantes de la politique, des traditions, des religions ainsi que des intérêts personnels.
La plupart des gens s'accordent sur certaines règles et buts définissant notre comportement. De tels principes de base sont nommés principes éthiques. Tout le monde connaît le principe de la justice ou celui d'éviter la souffrance. Dans le fond, tout le monde est d'accord sur le fait que ni les hommes ni la nature ne devraient souffrir inutilement. Cela devient plus compliqué quand ces principes sont appliqués à un cas concret. Il s'agit alors d'éthique appliquée.
