Qui a vécu où, quand et comment ?
Des coquillages fossilisés, des os d'ichtyosaures ou des empreintes de feuilles de plantes : les fossiles peuvent nous en apprendre beaucoup sur la Terre des temps anciens (lire aussi l’article Comment se forment les fossiles ?). Ils révèlent aux scientifiques spécialistes des fossiles, les paléontologues, quelles espèces animales et végétales ont vécu à quelle époque et à quel endroit. Grâce aux traces fossilisées, comme des traces de griffes ou de dents, ou même le contenu d'estomacs fossilisés, les chercheuses et chercheurs peuvent également en savoir plus sur le mode de vie des animaux disparus depuis longtemps. Des œufs de dinosaures fossilisés contenant des embryons ont par exemple permis d’établir que les dinosaures pondaient des œufs, tout comme les oiseaux actuels.
Du puzzle d'os à la modélisation
Même s'ils ne retrouvent pas de squelette complet, les scientifiques peuvent reconstruire, à partir de morceaux d'os fossilisés, ce à quoi ressemblait l’animal initial en entier. Comme dans un puzzle, les pièces sont mises bout à bout jusqu'à obtenir un squelette plus ou moins complet de l'être vivant. À l'aide d'autres informations comme le lieu où les fossiles sont trouvés, d'autres fossiles ou des comparaisons avec d’autres espèces animales connues, les paléontologues élaborent un modèle de l'animal. Mais ce modèle peut comporter des erreurs, car évidemment personne n'a vu les animaux primitifs de ses propres yeux ! Un tel puzzle de dinosaure peut être très difficile à réaliser. Par exemple, vers 1870, le naturaliste Edward Drinker Cope a d'abord placé par erreur la tête de l'Elasmosaurus qu'il avait décrit sur sa queue, car il l'avait confondue avec le cou. Il est donc important que différents experts travaillent en équipe, pour limiter au maximum ce genre d’erreurs.
Les dinosaures étaient-ils vraiment vert, rose et bleu ?
Les couleurs vives que nous imaginons dans le monde des dinosaures sont en grande partie le fruit de l'imagination des réalisateurs de films. En effet, la peau fait partie des parties molles d’un animal et ne survit donc que très rarement au processus de fossilisation. Nous ne pouvons donc pas tirer de conclusions certaines sur les véritables couleurs des dinosaures. Cependant, des plumes de dinosaures et des oiseaux primitifs ont été retrouvées fossilisées ou enfermées dans de l'ambre. Ces rares découvertes contiennent des molécules de couleur qui donnent des indications sur la coloration initiale des plumes. Sur la base de ces données relativement récentes, on suppose par exemple que Sinosauropteryx pourrait avoir eu une queue rayée brun-blanc.
