Témoignages de la vie passée
Lorsqu'un animal ou une plante meurt, il est normalement dévoré par d'autres animaux et décomposé par des organismes tels que des bactéries ou des champignons. Il finit par complétement se désintégrer et disparaît sans laisser de traces. Mais dans certaines circonstances favorables, il peut au contraire devenir un fossile et ainsi perdurer pendant des millénaires. Sont considérés comme fossiles tous les restes d’êtres vivants datant de plus de 10 000 ans. Le plus ancien fossile découvert (une espèce de bactérie) est estimé à 3,4 milliards d'années ! C'est probablement à cette époque que la vie est apparue sur Terre. La science qui étudie les fossiles s'appelle la paléontologie.
Beaucoup d'êtres vivants disparaissent sans laisser de traces... mais pas tous !
On appelle fossiles tous les témoignages et preuves des anciennes formes de vie. Il peut s'agir par exemple de restes de corps (comme une partie du squelette d'un dinosaure ou une dent), mais aussi d'empreintes (de feuilles par exemple) et de traces d'animaux, donc tout ce qui nous donne des informations sur la vie passée sur Terre. Mais rares sont les êtres vivants qui deviennent un jour des fossiles. Pour cela, leurs restes doivent se trouver dans un endroit où ils ne seront pas entièrement désintégrés par les nécrophages ou les intempéries. Ils peuvent par exemple être protégés lorsqu'ils sont enfouis sous du sable, de la boue ou de l'argile. Le lit d’une rivière ou le fond de la mer sont ainsi de bons endroits pour la formation de fossiles. L'enfouissement dans des sédiments empêche l'air d'atteindre le corps et ralentit ainsi sa décomposition.
