La chimie, un modèle pour les ballons de foot!

Cette structure faite de pentagones et d'hexagones ne se rencontre pas uniquement dans le monde du sport. La «structure en ballon de foot» est la structure naturelle la plus stable du carbone. Le carbone n'existe pas seulement sous forme de diamant ou de graphite, mais également de ballon de foot. Ces composés du carbone sphériques sont appelées fullerènes. Leur découverte a fait sensation dans les années 80. Elle a valu le Prix Nobel à trois chercheurs, dont le chimiste Sir Harald W. Kroto. Par ailleurs, un architecte du nom de Buckminster Fuller a construit les premiers dômes formés de pentagones et d'hexagones dans les années 50, une structure identique aux fullerènes. C'est pourquoi son nom a été donné à ces composés lors de leur découverte dans les années 80. Du fait de leur structure rappelant celle des ballons de foot, on les appelle aussi «footballène».

La découverte des fullerènes a fortement contribué au développement des nanotechnologies. En effet, les fullerènes sont extrêmement petits et peuvent servir à fabriquer des nanotubes de carbone selon des techniques spéciales. Ceux-ci peuvent par exemple servir à construire des circuits électriques et être intégrés dans des moteurs d'automobiles. Grâce aux nanotubes, les moteurs sont plus petits et plus efficaces. Des structures nanométriques seront probablement aussi utilisées en médecine à l’avenir - par exemple sous forme de nanocapsules – pour emballer des substances actives.