Le corps comme modèle
Avant d’en arriver au centimètre ou au mètre que l’on connaît aujourd’hui, on mesurait les longueurs en prenant le corps humain comme référence: la main, le bras, ou encore le pied étaient des instruments de mesure communs.
Une coudée égyptienne qui mesurait environ 52.5 cm. Elle se partage en 28 doigts. Sur le côté, on aperçoit d'autres sous-unités correspondant à 2 doigts, à 5 doigts (la main)... Image: Uriah Welcome / Wikimedia Commons, Licence CC BY 2.0
Le problème, c’est que ces mesures varient énormément d’une personne à l’autre, ainsi que les résultats. Tout le monde n’a en effet pas la même taille de main ou de pied, ce qui peut vite amener à des mesures complètement différentes.
Il a donc fallu trouver des standards, des étalons que chacun pourrait utiliser de la même manière, dans les mêmes conditions, pour obtenir des résultats similaires et ainsi permettre au commerce et à l’industrie de se développer.
Le pied comme standard de mesure
La solution a été, en plus de trouver des étalons de mesure standards, d’introduire des multiples ou des sous-multiples des unités utilisées pour faciliter grandement les calculs. Aujourd’hui, il nous paraîtrait normal de compter en base 10 pour appréhender le monde. Mais ce serait oublier que le système métrique (système de mesure universel poids et mesure) est récent puisqu’il n'a été proposé qu'après la Révolution française (1989).
Avant l'introduction du mètre, le pied était en quelque sorte l'unité. Il se partageait en 12 pouces, un pouce valait 12 lignes et une ligne, 12 points. Pour les très petites mesures il y avait encore le grain d'orge (1/3 de pouce) et le grain de pavot.
Les pointures
Jusqu’au 18e siècle, chaque artisan cordonnier avait son propre système de mesure, ce n'était pas si important car les chaussures étaient faites sur mesure. Comme dans le cas des mesures de longueur, il a fallu trouver une manière d’unifier ce système de pointure pour faciliter tant la création que la vente de souliers. On venait à peine d’adopter le système métrique que les cordonniers français ont abandonné le pied du roi pour adopter le point de Paris. C’est donc le point (qui vaut 2/3 de cm soit 0.667 cm) l’unité de chaussure qui a été gardée par la suite et la pointure adoptée pour désigner la mesure. Ainsi, la pointure 42 correspond à une longueur de 42 x 0,667, soit 27,9 cm.
Mais si tu vas acheter des snickers peut-être que tu trouveras si tu fais du 38 qu'il y en a de taille 5 ou du 6 ½ qui te vont !
En fait c'est la même taille, mais elles s’appuient sur un système de mesure différent. La taille 38 correspond à la pointure française (et au point de Paris), alors que les deux autres proviennent respectivement du point anglais et du point américain, ces deux pays n'ont pas adopté le point de Paris. Ils continuent d'ailleurs à utiliser des pouces (inches) et des pieds (feet) comme unités de longueur.
Texte : rédaction SimplyScience.ch
Sources : Mesure des grandeurs , Xavier Hubaut, consulté en ligne juin 2020
Pages wikipedia dont: Anciennes unités de mesure françaises
Créé: 22.03.2022
