En biologie, il existe plusieurs façons de définir une espèce. La définition la plus courante est la suivante : les individus d’une même espèce peuvent se reproduire entre eux sur plusieurs générations. Le cheval et l’âne peuvent par exemple avoir des petits ensemble (qu’on appelle mulets ou bardots), mais ceux-ci sont stériles : ils ne peuvent pas se reproduire. Le cheval et l’âne appartiennent donc à deux espèces animales différentes.

Mais qu’en est-il des animaux ou des plantes qui peuvent se reproduire sans partenaire ? Dans ce cas, on définit souvent l’espèce en fonction de ses caractéristiques : tous les individus dont les caractéristiques essentielles sont identiques entre eux et avec leurs descendants font partie de la même espèce.

Dans les deux cas, si deux populations d’animaux ou de plantes vivent dans la nature au même endroit pendant de nombreuses générations sans se mélanger (c’est-à-dire sans donner naissance à des descendants présentant des caractéristiques des deux groupes), elles sont classées dans deux espèces différentes.

Darwin et l’origine des espèces

Le naturaliste Charles Darwin (1809-1882) a observé pendant de nombreuses années la faune et la flore des Galápagos. Il a constaté que des pinsons et des tortues qui vivaient sur différentes îles avaient des becs ou des carapaces différents les uns des autres. En effet, de petites différences existent également au sein d’une même espèce.

En fonction de la nourriture disponible ou d’autres éléments importants dans leur environnement, certaines formes de bec ou de carapace peuvent être particulièrement avantageuses pour la survie des êtres vivants. Les animaux présentant une caractéristique avantageuse peuvent trouver plus de nourriture ou être mieux adaptés d’une autre façon à leur environnement, vivre plus longtemps et donc avoir plus de petits. Dans un autre environnement, les animaux présentant des caractéristiques légèrement différentes peuvent être avantagés et se reproduire alors davantage. Ainsi, différentes populations peuvent se développer avec des caractéristiques différentes.

Corneilles noires et corneilles mantelées

La corneille noire et la corneille mantelée sont nées de la division en deux d’une seule espèce d’origine. Leurs ancêtres ont probablement été séparées géographiquement lors des dernières glaciations, et deux types de corneilles bien distincts se sont développés. Aujourd’hui, les corneilles noires vivent presque partout en Suisse, mais les corneilles mantelées ne vivent qu’au Tessin, dans les Grisons et en Valais. La corneille noire et la corneille mantelée peuvent se reproduire ensemble, mais elles ne le font que rarement. Elles s’accouplent en effet de préférence avec des animaux qui leur ressemblent. La différence de couleur de plumage est donc une caractéristique importante pour la reproduction et empêche le mélange des populations. Certains spécialistes considèrent donc les corneilles mantelées et les corneilles noires comme deux espèces distinctes, alors que d’autres parlent de sous-espèces proches.