L'éthique et les cellules souches

Les cellules souches sont des cellules possédant des capacités particulières. Comme toutes les cellules, elles peuvent se diviser mais, de plus, elles peuvent aussi se différencier en différents types cellulaires. (Chapitre «Cellules souches» )

Il existe deux types de cellules souches, les cellules souches embryonnaires et les cellules souches adultes. Les cellules souches adultes sont présentes dans le corps de chaque être humain. Ces cellules souches sont partiellement différenciées et ne peuvent ainsi donner naissance qu'à des cellules d'un tissu précis. Les cellules souches du sang en sont un exemple. Elles se trouvent dans la moelle osseuse et ont la capacité de se différencier soit en globules rouges, soit en globules blancs. Depuis un certain nombre d'années déjà, elles sont utilisées dans le traitement contre la leucémie. On parle alors de transplantation de cellules souches.

Au contraire, les cellules souches embryonnaires ne sont pas encore spécialisées. Elles ont la capacité de se différencier en toute cellule du corps et sont ainsi de vraies «cellules à tout faire». A partir des cellules souches embryonnaires, on espère pouvoir produire des «cellules de rechange» pour le traitement de certaines maladies.

Les cellules souches embryonnaires sont obtenues à partir d'embryons âgés de quelques jours. Ces embryons sont petits et ne sont encore que des amas de cellules indifférenciées visibles uniquement au microscope.

Les cellules souches embryonnaires sont isolées à partir d'embryons surnuméraires résultant de fécondations in vitro. En Suisse, des embryons ne peuvent être produits que dans le but d'une grossesse. Les embryons utilisés pour la recherche sur les cellules souches proviennent donc toujours de couples désirant avoir un enfant. Normalement, il n'y a pas d'embryon surnuméraire. Tous les embryons se développant suite à une fécondation in vitro sont implantés dans l'utérus de la femme désirant avoir un enfant (au plus 3 en même temps). Si cela n'est pas possible en raison de problèmes personnels ou médicaux, les embryons n'ont aucune chance de survie. Comme il n'est pas permis de congeler des embryons, soit dans le but d'une future implantation, soit pour une adoption par une autre femme, les embryons n'étant pas implantés suite à la fécondation in vitro n'ont aucune chance de donner naissance à un enfant. Ces embryons sont appelés «embryons surnuméraires».

Lorsque des embryons surnuméraires sont utilisés pour l'isolation de cellules souches, les cellules de l'embryon sont déposées sur un support afin qu'elles croissent et donnent ainsi naissance à une colonie cellulaire indifférenciée, correspondant aux cellules souches embryonnaires. L'unité de l'embryon est ainsi détruite. Les cellules souches forment de grosses colonies cellulaires dans des boîtes de culture. Si on les traite avec certains facteurs de croissance, ces cellules peuvent se différencier, par exemple, en neurones ou en cellules cardiaques.

La recherche sur les cellules souches embryonnaires et sur les cellules souches adultes est très exigeante: l'isolation, la culture de ces cellules ainsi que leur différenciation en un certain type cellulaire s'accompagnent d'importants défis. Par exemple, les chercheurs travaillent actuellement à régénérer le tissu cardiaque endommagé suite à un infarctus par le biais de cellules souches. Il existe également des travaux de recherche, aussi prometteurs que ceux sur les cellules souches embryonnaires, portant sur l'utilisation de cellules souches adultes. Cependant, pour que de telles thérapies puissent être utilisées de manière routinière, beaucoup de travail de recherche est encore nécessaire.

Au cours du jeu de rôle sur la recherche sur les cellules souches, les membres de la commission d'éthique discutent d'une requête relative à un projet de recherche (cartes de rôles incluses).