Noi possediamo due copie della maggior parte dei nostri geni, una su ogni cromosoma. Una delle due è stata ereditata dal padre, l'altra dalla madre. Questa duplicazione è saggia, perché la copia può sempre rimpiazzare un gene difettoso, cosicché un solo errore su una copia del gene non porta ad alcun inconveniente.
Spesso, le copie dei geni sono marcate chimicamente. Questo significa che esse sono diversamente attive se provengono dalla madre o dal padre. Un esempio particolarmente buono di questa marcatura concerne due geni situati sul cromosoma 15.
Su questo cromosoma si trova un gene per il quale solo la copia ereditata dal padre è attiva. A fianco di questo gene ce n'è un altro, per il quale avviene il contrario: solo la copia materna è attiva.
