Mentre nelle cellule del corpo umano vi sono sempre due esemplari di ogni cromosoma – quindi di ogni gene – (2 x 23 = 46 cromosomi) l'ovulo e lo spermatozoo contengono un solo esemplare di cromosoma (23 cromosomi). L'unione dell'ovulo (23 cromosomi) e dello spermatozoo (23 cromosomi) dà luogo all'uovo fecondato (46 cromosomi), dal quale si sviluppa un bambino. In tal modo i figli ereditano la metà dei geni della madre e la metà dal padre.