Le gaz naturel est composé à 75-90% de méthane (CH4). Mais souvent, il contient aussi d'autres composés du carbone plus lourds, tels que l'éthane (CH3CH3), le butane ou l'éthylène, ainsi que du sulfure d'hydrogène, de l'azote, du dioxyde de carbone et de la vapeur d'eau.
La combustion du gaz naturel libère du dioxyde de carbone et de l'énergie sous forme de chaleur. L'énergie dégagée lors de la combustion peut être utilisée dans des centrales à gaz. Le gaz naturel est considéré comme la source d'énergie fossile la plus respectueuse de l'environnement parce qu'elle a un rendement énergétique élevé, c’est-à-dire qu'elle peut être utilisée de façon très efficace et brûlée sans résidus (sans production de suie p.ex.).
Le gaz naturel s'est constitué lors de la formation du pétrole
Le gaz naturel se forme à partir de matière organique de façon similaire au pétrole: en absence d'air, à une température élevée et sous une forte pression. Le gaz naturel utilisé aujourd'hui s'est constitué en même temps que le pétrole dans les sédiments des mers préhistoriques. Ces sédiments se sont enfoncés de plus en plus profondément et ont été compressés par les couches de roches se trouvant au-dessus.
Un quart de l'énergie fossile provient du gaz naturel
Le gaz naturel est utilisé comme source d'énergie en Europe depuis les années 60. Auparavant, le gaz provenant de l'extraction du pétrole était brûlé car le transport du gaz était trop coûteux. Aujourd'hui, le gaz naturel est extrait par des puits à la surface de la Terre et amené vers des centrales à gaz. Les plus grands gisements de gaz naturel se trouvent en Russie, au Qatar (Émirats arabes) et en Iran. En Suisse aussi, il existe de petits gisements de gaz naturel, on en découvre régulièrement lors de travaux de construction. Mais jusqu'ici on n'a pas encore trouvé de gisement assez important pour que l'extraction en vaille la peine. Le gaz naturel est devenu une source d'énergie toujours plus importante, il est même utilisé comme carburant pour les voitures.
