L'odeur de la pluie

Ce sont les gouttes de pluie qui vont déclencher la production de l’odeur que l’on connaît. Une étude de l’institut de technologie du Massachusetts publiée en 2015 illustre ce processus largement méconnu jusqu’alors. À l’aide de caméras très performantes, les scientifiques ont analysé la chute de gouttes d’eau sur différentes surfaces. Ils ont pu ainsi constater que les gouttes, en s’écrasant au sol, capturent de très petites bulles d’air qui finissent pas remonter à l’intérieur du liquide et éclatent à sa surface (pour voir la vidéo). De la sorte, des poussières, des composés d’origine minérale ou végétale présents sur le sol, sont propulsées dans l’atmosphère sous la forme d’aérosols. Ceux-ci contenant des molécules aromatiques, le pétrichor ne tarde pas à se faire sentir. En conditions réelles, les mouvements d’air accompagnant généralement l’arrivée de la pluie contribuent à déplacer ces particules sur des distances parfois importantes. Ceci explique que l’on puisse « sentir » la pluie avant même qu’elle ne tombe.

L’exhalation de cette odeur est donc le fruit d’un phénomène purement physique causé par l’impact des gouttes de pluie. D’ailleurs, l’étude précitée a montré que lorsque les gouttes d’eau tombent violemment sur le sol, les bulles d’air ne peuvent pas se former, ce qui réduit l’émission des aérosols responsables du pétrichor. Ce phénomène serait donc davantage causé par des pluies légères ou les bordures d’averses plus importantes.

D’odeurs, il y en a plusieurs

Bien entendu, il existe autant de pétrichors que de substrats battus par les pluies. Cela signifie que le bitume d’une route émettra d’autres composés aromatiques que le sol d’une forêt. À ce propos, une balade forestière d’après averse ne laissera pas votre nez indifférent. En effet, une molécule caractéristique joue un rôle majeur dans les odeurs de terre mouillée : la géosmine. Celle-ci est sécrétée par des actinobactéries au moment de la production de spores. Quand vient la pluie, cette molécule se combine avec d’autres composés du pétrichor et est projetée dans l’atmosphère, produisant des senteurs associées au sous-bois ou à la terre fraîchement labourée.

La structure chimique de la géosmine la rend particulièrement détectable par notre odorat. Il lui suffit de quelques parties par milliard (nombre de molécules de géosmine par milliard de molécules présentes dans l’air) pour être perçue de manière évidente.