Le terme «plastique » désigne un groupe de matériaux fabriqués de manière synthétique ou semi-synthétique et présentant différentes propriétés. Il s’agit de polymères: de très longues chaînes moléculaires qui peuvent être linéaires, ramifiées ou réticulées. Ces chaînes se composent d’éléments répétitifs, les monomères, qui sont généralement obtenus à partir du pétrole ou de matières premières renouvelables telles que l’amidon (bioplastique). En sélectionnant les éléments et conditions lors de la synthèse, et en ajoutant des additifs, il est possible d’adapter les propriétés d’une matière plastique – p. ex. malléabilité sous l’effet de la chaleur, dureté, élasticité ou résistance à la rupture – de façon ciblée.
Les matières plastiques peuvent être réparties en trois groupes:
Les thermoplastiques sont des polymères linéaires qui sont malléables sous l’effet de la chaleur et conservent leur forme après refroidissement. Ils peuvent être fondus à nouveau sous l’effet de la chaleur. La plupart des matières plastiques que l’on utilise au quotidien sont des thermoplastiques (bouteilles en PET, emballages ou Lego).
Les duroplastiques sont durcis au moyen de certains procédés et ne peuvent plus être modifiés par la chaleur en raison de la forte réticulation des chaînes moléculaires. Grâce à leur stabilité thermique et à leur poids plus léger, les duroplastiques remplacent de plus en plus les métaux dans le moteur des voitures.
Par élastomères, on désigne tous les types de caoutchouc réticulé. Ils sont élastiques: ils se déforment sous l’effet d’une traction ou d’une pression, mais reprennent leur forme d’origine une fois la sollicitation terminée. Parmi les élastomères, on retrouve les pneus, les bagues d’étanchéité ou les gants en caoutchouc.
