Bien que le guano soit un déchet d’origine animale, c'est une matière première très riche. Sa composition varie selon qu'il provient d'oiseaux, de chauves-souris ou d'autres animaux, et selon les roches qui composent le sous-sol de l'île ou de la grotte. Fondamentalement, le guano présente des teneurs très élevées en azote, en phosphate et en potassium. Ces éléments nutritifs sont très importants pour la croissance des plantes, ce qui en fait un engrais naturel parfaitement approprié. Le mot «guano» vient de la langue des Incas et désigne tout type d'engrais qui pouvait être utilisé pour l'agriculture.
Au début du 19e siècle, les Européens ont découvert de grands gisements de guano en Amérique du Sud et au large des côtes sur diverses îles peuplées d’oiseaux. Au cours de la centaine d'années qui a suivi, d'énormes quantités de guano ont été extraites et expédiées par bateau vers l'Europe comme engrais. En outre, des types de guano particulièrement riches en nitrates ont aussi servi de matière première pour la fabrication d'explosifs - le salpêtre ainsi obtenu était un composant de la poudre noire.
Produit de remplacement industriel
À l'époque de la découverte du guano par les Européens, on ne savait produire industriellement ni le salpêtre ni les engrais. Les gisements de nitrate et de phosphate liés naturellement, comme dans le guano, constituaient pour les paysans le moyen le plus efficace pour améliorer leurs rendements et intensifier l'agriculture. Le remplacement de la fertilisation avec le guano (ou un autre engrais naturel) n'a été possible qu'avec la découverte du procédé Haber-Bosch, qui permet la production synthétique d'ammoniac. L'ammoniac se compose d'une part d'azote et de trois parts d'hydrogène. Comme l'azote est indispensable à la croissance des plantes, la production d'ammoniac fut une découverte sensationnelle. Maintenant, le manque d'azote dans le sol résultant de l'agriculture intensive peut être comblé par des produits de synthèse industriels. Mais le guano est encore utilisé de nos jours comme engrais, par exemple dans l'horticulture biologique.
