La face éclairée de la Lune, notre satellite naturel

La « naissance » de la Lune

Notre Lune est le cinquième plus grand satellite naturel (un autre mot pour dire « lune ») de notre Système solaire. Elle a un diamètre de 3476 km, soit environ un quart du diamètre de la Terre (12'100 km). Il lui faut un peu plus de 27 jours pour faire le tour de la Terre. Selon l’hypothèse défendue par les scientifiques, elle s’est formée il y a 4,5 milliards d’années après qu’un corps céleste de la taille de Mars ait percuté la « Terre primitive ». Lors de cette violente collision, des débris terrestres et des composants du corps céleste ont été projetés en orbite autour de la Terre, où ils se sont condensés pour former la Lune.

Des mers lunaires de lave

En plus de conduire à la naissance de la Lune, cette énorme collision a également libéré une très grande quantité d’énergie. Celle-ci a chauffé la Lune au point de la faire fondre, la recouvrant ainsi d’un océan de magma. Ensuite, en refroidissant, ce magma s’est lentement transformé en une croûte minérale constituant la surface de notre satellite naturel terrestre.

Pendant plusieurs millions d’années, la Lune nouvellement formée a continué à être fréquemment bombardée par des météorites, des astéroïdes et d’autres débris. En heurtant la surface lunaire, ces morceaux de roches ont provoqué, à différents endroits, d’énormes cratères dans lesquels une lave noire s’est écoulée et s’est solidifiée après chaque choc. C’est ainsi que sont apparues les « taches noires » de la Lune, bien visibles depuis la Terre. On les appelle les mers lunaires ou Maria, car on les prenait autrefois pour des océans ! Elles couvrent au total 16 % de la surface lunaire et se trouvent presque uniquement sur la face avant de la Lune (celle qui fait face à la Terre).

Cratères et poussière lunaire

En plus des grands cratères sombres, la Lune est aussi parsemée de plus petits cratères blancs. Ceux-ci ont été créés par des bombardements de météorites et d’astéroïdes arrivés plus tard, une fois la Lune solidifiée. Une météorite qui tombe de l’espace se déplace à une vitesse de 10 à 70 kilomètres par seconde ! En raison de cette vitesse extrêmement élevée, une grande quantité d’énergie est libérée lors de l’impact sur la surface désormais dure de la Lune. Le morceau de roche explose alors et un cratère se forme. Une fois l’impact passé, les roches pulvérisées forment de la « poussière lunaire » qui se dépose sur la surface du cratère. Cette poussière, aussi appelée régolithe, est de couleur blanche et donne ainsi aux petits cratères leur couleur caractéristique.

Outre les cratères et les mers lunaires, la surface lunaire est également constituée de hauts plateaux, de chaînes de montagnes, de crevasses et de fossés. Contrairement à la Terre, la Lune ne possède pas d’atmosphère. Sans couche d’air pour la protéger, elle est exposée aussi bien au rayonnement qu’au froid de l’espace. C’est pourquoi il y règne des températures allant jusqu’à 130°C pendant la journée et des températures glaciales de -160°C pendant la nuit.