Soufre (S)

Une odeur d'oeuf pourri, mais tout de même bien utile...

Le soufre brûle à l’air en formant une petite flamme bleue, et en dégageant du dioxyde de soufre SO₂, qui est un gaz d’odeur désagréable, qu’on appelle l’odeur de soufre. On comprend pourquoi de nombreuses traditions en ont rempli l’enfer. Mais ce gaz a des propriétés désinfectantes. Il tue les bactéries qui transforment le vin en vinaigre. On brûle du soufre dans les tonneaux dans lesquels on va mettre ensuite le moût qui va se transformer en vin. De plus, les vignerons utilisent le soufre en poudre fine, ou «fleur de soufre», pour combattre la maladie dite oïdium, causée par un champignon néfaste qui s’attaque aux feuilles de vigne. Le soufre est l’un des trois constituants de la poudre à canon, dont il forme 10% de la masse, à côté du salpêtre et du charbon. On utilise encore cette poudre en pyrotechnie.

Répandu dans l’air, ce gaz SO₂ s’oxyde lentement et se transforme en acide sulfurique H₂SO₄, ce qui contribue au phénomène des pluies acides, et du smog.

Comment l'extraire?

L'acide sulfurique et son importance

Le plus important dérivé du soufre est l’acide sulfurique H₂SO₄, dont on produit plus de 100 millions de tonnes par an dans le monde. C’est le principal produit industriel au niveau du tonnage. On l’utilise dans l’industrie des engrais, en le versant sur les minerais de phosphate, afin de les transformer en phosphates assimilables par les plantes. Mais il a d’innombrables autres applications industrielles, dans la chimie du pétrole et dans l’industrie des détergents par exemple.

Pour synthétiser cet acide, on brûle à l’air du soufre ou des sulfures comme la pyrite FeS₂, qui est un minéral courant. Le gaz dégagé, SO₂, est mis en contact d’un catalyseur, l’oxyde de vanadium, qui permet la fixation d’un troisième atome d’oxygène sur le soufre, et forme SO₃. Ce dernier gaz réagit avec l’eau pour former l’acide sulfurique H₂SO₄.

Texte: Maurice Cosandey et Rédaction SimplyScience.ch