Propriétés spécifiques
L’holmium est l’un des éléments les plus rares parmi les terres rares. On ne lui connaît que peu d’emplois.
On l’utilise comme élément dopant dans les lasers YAG (yttrium-aluminium-grenat) utilisés en chirurgie. Les impuretés d’holmium créent des centres colorés qui emmagasinent de l’énergie lumineuse, qu’ils restituent ensuite sous forme d’impulsion laser.
On utilise aussi l’holmium dans les réacteurs nucléaires comme absorbeur de neutrons.
Mais sa particularité la plus intéressante est d’avoir le plus haut moment magnétique de toutes les terres rares. Donc lorsqu’un morceau d’holmium est placé près d’un aimant, ses atomes s’alignent et concentrent le champ en rapprochant les lignes de champ magnétique, ce qui élève l’intensité dudit champ. On obtient un aimant plus puissant.
On utilise cette propriété en IRM. Les masses polaires d’un appareil IRM sont faites d’holmium, grâce à quoi on crée un champ magnétique si intense qu’il aligne les atomes dans le corps à examiner, ce qui permet de les repérer et de mesurer leur spin nucléaire.
Les composés d’holmium sont de couleur jaune. Le plus célèbre est le bromate d’holmium, Ho(BrO3)3, car c’est sous cette forme que P. Th. Cleve a prouvé l’existence de cet élément. Le métal pur n’a été isolé que beaucoup plus tard, dans le courant du XXe siècle.
