Un métal difficile à trouver
Il n’existe pas de minerai de hafnium. Il se trouve toujours présent à titre d’impuretés dans les minerais de zirconium, ce qui s’explique puisqu’il se trouve dans la même colonne du tableau périodique que le zirconium Zr, donc Zr et Hf ont les mêmes propriétés chimiques. Aujourd’hui, le 80% du hafnium mondial provient des mines de zircon en Australie.
Quand on extrait le zirconium Zr du zircon, on obtient un métal qui contient de 1 à 5% de hafnium. Or le zirconium est surtout utilisé dans les réacteurs nucléaires, parce qu’il résiste à la corrosion des acides et des bases et ne capte pas les neutrons. Mais hélas le hafnium a une grande capacité à capter les neutrons. Il faut donc l’éliminer du zirconium, ce qui est très difficile, à cause des grandes ressemblances entre ces deux métaux. On l’effectue par recristallisation fractionnée des fluorures.
On utilise aussi le hafnium sous forme d’alliage avec le tungstène, pour fabriquer les filaments des lampes à incandescence.
