Gallium (Ga)

Une prédiction de Mendeleiev

Quand Mendeleiev a publié son tableau, en 1869, il a placé dans chaque colonne, des éléments qui avaient une valence égale au numéro de la colonne. Or il manquait un atome dans la 3^e colonne. Il l’a appelé eka-aluminium, ce qui veut dire « après l’aluminium » en sanscrit, car l’aluminium fait partie des atomes ayant valence 3.

Par chance, le gallium a été découvert 6 ans plus tard, par un chimiste français, Lecocq de Boisdaubran, qui lui a donné son nom en l’honneur de la France, Gallia en latin. Et ce nouveau métal a la valence 3 comme l’aluminium. De plus, ses propriétés chimiques ressemblent à celles de l’aluminium. Par exemple, il réagit avec les bases comme NaOH en dégageant du gaz H₂, et en formant des gallates, tout comme l’aluminium qui forme H₂ et des aluminates en pareille circonstance. Cette découverte a contribué à assurer la célébrité de Mendeleiev.

Un métal précieux

Le gallium est un métal assez rare, donc coûteux, qui se présente à l’état d’impuretés dans la bauxite, la pyrite ou le charbon. Il n’existe pas de minerais de gallium, à proprement parler. La production mondiale est de 30 tonnes par an.

Il possède quelques propriétés très particulières. Par exemple, il fond à 29.8°C, donc dans la main. D’autre part, le gallium solide est plus léger que le gallium fondu. En cela il ressemble à l’eau, sur laquelle flottent les glaçons.

Texte: Maurice Cosandey et Rédaction SimplyScience.ch