Les robots sont supérieurs à l’homme dans l’exécution de nombreuses tâches, comme le montage de voitures dans les ateliers de production. La situation est toutefois fort différente lorsqu’il s’agit de résoudre un problème qui n’est pas bien défini. C’est le cas notamment quand un robot doit tenter de s’y retrouver dans un environnement inconnu. Dans ce cas, c’est l’homme qui dépasse le robot, car il dispose d’une capacité que les machines sont loin de posséder: il peut s’adapter rapidement à une nouvelle situation grâce à ses expériences, et tirer les leçons de ses nouvelles expériences.
C’est précisément de cette capacité que les scientifiques souhaiteraient doter les machines. Des chercheurs de l’ETH Zurich développent donc, avec des partenaires de l’Instituto Italiano di Tecnologia, un robot ambulant qui se déplace de façon autonome dans des espaces ouverts. Celui qui souhaite mettre au point un robot capable d’apprendre doit rester attentif à deux points. Il a tout d’abord besoin d’une construction intelligente. Par exemple: les jambes du robot qui sait marcher sont équipées de capteurs de force spéciaux de sorte qu’il est possible de régler la raideur des articulations en fonction du terrain et de la démarche du robot. La machine peut ainsi être maintenue facilement dans une position correcte.
D’autre part, un robot capable d’apprendre a besoin d’une commande intelligente. Étant donné que les ingénieurs ne sont pas en mesure de prévoir toutes les situations auxquelles seront exposés les robots, la commande doit être programmée de manière à toujours pouvoir être réadaptée. Le programme évolue ainsi en fonction des expériences réalisées. Au fil du temps, cette commande dotée d’une capacité d’apprentissage permettra au robot de s’adapter toujours plus facilement aux environnements inconnus.
