L'arrière-train d'un bernard-l'ermite est mou. Il le protège de ses ennemis en le placant dans une coquille de mollusque vide. Il emporte toujours cet abri avec lui.
Lorsque le bernard-l'ermite grandit, sa coquille devient trop petite et il doit la remplacer par une plus grande. La nouvelle coquille doit être parfaitement adaptée et il n'est pas toujours facile d'en trouver une à sa taille.
C'est pourquoi il peut arriver que des bernard-l'ermite de différentes tailles se rassemblent autour d'une coquille vide qui ne leur va pas. Ils attendent l'arrivée d'un individu de taille adaptée à la coquille vide.
On assiste alors à un véritable troc de maisons, chaque bernard-l'ermite essayant de s'assurer la coquille juste plus grande que la sienne.
