L’ours des cavernes est apparu il y a plus de 150'000 ans et a disparu il y a environ 15’000 ans. De nombreux ossements d’ours des cavernes ont été retrouvés dans des grottes européennes et nous ont permis d’en apprendre beaucoup sur son mode de vie. On sait par exemple grâce à ses dents que cet ours mangeait principalement des végétaux.
L'ours des cavernes (à droite) était plus imposant que son cousin le grizzli (à gauche). Image : Lunstream – stock.adobe.com
Un cousin de l'ours brun
L’ours des cavernes (Ursus spelaeus) ressemblait à l’ours brun (Ursus arctos) d’aujourd’hui, et avait des habitudes assez semblables. L’ours des cavernes faisait à peu près la même taille que les plus grands ours bruns actuels, comme les grizzlis, mais il était plus massif. Il pouvait atteindre 1,3 mètre au garrot, 3,5 mètres en position debout, et peser jusqu’à 450 kilogrammes !
L’ours brun d’aujourd’hui et l’ours des cavernes partagent un ancêtre commun récent : ce sont des cousins. L’ours des cavernes n’est donc pas l’ancêtre de l’ours brun. D’ailleurs, les deux espèces ont habité en Europe en même temps pendant de longs millénaires avant la disparition de l’ours des cavernes. Ils sont également tous deux cousins avec l’ours blanc (Ursus maritimus).
On a retrouvé de nombreuses traces d'ours des cavernes, dont des ossements, dans des grottes en Europe. Image : Xalanx – stock.adobe.com
De nombreux ossements retrouvés en Europe
De nombreuses traces d’ours des cavernes, comme des ossements ou des empreintes, ont été retrouvées dans des grottes en Europe. L’ours des cavernes ne passait pas toute sa vie dans ces grottes, mais il les utilisait comme abris pour l’hiver. Contrairement à son cousin l’ours brun qui préfère les tanières, l’ours des cavernes était un habitué des cavités rocheuses. Les ossements retrouvés appartenaient souvent à des individus plutôt faibles (oursons, jeunes femelles mettant bas pour la première fois ou vieux ours). Ceux-ci étaient plus sensibles au froid en hiver et mouraient alors dans les grottes. Il faut savoir que, chez l'ours des cavernes, comme chez l’ours brun et l’ours polaire, les femelles mettent bas durant l’hiver. Ceci explique la présence d’ossements de très jeunes oursons, probablement morts peu après leur naissance, dans les grottes.
Les températures froides dans les grottes ont permis une bonne conservation des squelettes, qui ont pu être redécouverts des millénaires après la disparition de l’ours des cavernes. Attention toutefois ! Si beaucoup d’ossements ont parfois été retrouvés dans une même grotte, ceci ne veut pas dire que de nombreux ours sont morts en même temps au même endroit. Il faut imaginer que de nombreuses générations d’ours se sont succédées dans ces grottes, durant des milliers d’années, et que les ossements se sont accumulés petit à petit.
Griffades et polis d’ours, des traces de la vie des ours
L’ours des cavernes a aussi laissé d’autres traces dans les grottes qu’il a habitées. On peut y trouver par exemple des « griffades », qui sont des traces de coups de griffes donnés par les ours contre les parois des grottes. Les ours ont aussi sillonné leurs cavernes pendant des milliers d’années dans le noir complet. Pour s’orienter, ils rasaient les murs qui sont devenus lisses à force de frottements. Ces traces sont appelées « polis d’ours ». On retrouve également des « bauges » dans certaines grottes, sorte de creux dans le sol dans lesquels se couchaient les ours pour hiverner.
Texte : JURASSICA et Rédaction SimplyScience.ch
Dernière modification: 01.07.2024
Créé: 01.07.2024
