La stratigraphie, science des couches
Le sol sous nos pieds ressemble un peu à un mille-feuille : il est formé de plusieurs couches empilées les unes sur les autres, appelées strates. Ces strates sont bien visibles à certains endroits, par exemple dans le Grand Canyon aux États-Unis. Chaque strate correspond à une période géologique particulière. Les strates forment une sorte d’échelle du temps : plus une strate se trouve profondément dans le sol, plus elle est vieille. Lorsque les paléontologues trouvent des fossiles, ils font bien attention de noter dans quelle strate se trouve chaque fossile. Un fossile trouvé dans une strate proche de la surface est plus jeune qu’un autre fossile trouvé plus profondément dans le sol au même endroit. Cette méthode de datation des fossiles s’appelle la stratigraphie, ce qui veut dire « la science des couches ».
Méthode de datation relative ou absolue ?
La stratigraphie est une méthode de datation des fossiles dite « relative ». Cela veut dire qu’elle permet uniquement de dire que tel fossile est plus vieux qu’un autre, mais pas de leur donner un âge précis. Elle est cependant très utile pour comparer l’âge de fossiles trouvés dans un même lieu.
Il existe aussi des techniques de datation « absolue » des fossiles, comme la datation radiométrique, qui permettent de déterminer l’âge précis d’un fossile. Cette méthode est basée sur l’analyse d’éléments radioactifs présents dans certaines roches, et utilise des techniques d’analyse de pointe en laboratoire. Pour en savoir plus, tu peux consulter notre article destiné aux jeunes Comment connaitre l’âge des roches ?
