Barbara McClintock und die Entdeckung der mobilen DNA

Durch akribisch geführte Experimente konnte sie aufzeigen, dass diese Färbungen darauf zurückzuführen sind, dass gewisse Regionen im Genom mobil sind. Diese mobilen Regionen sind in der Lage, sich selbst aus einer Stelle im Genom auszuschneiden und dann an einer anderen Stelle wieder einzufügen. Heute kennen wir diese Regionen unter dem Namen „Transposons“. Dies war eine aussergewöhnliche Entdeckung, da man zu jenem Zeitpunkt davon ausging, dass das Genom in einem Individuum unveränderlich ist.

Vom unerkannten Genie zum Nobelpreis

Barbara McClintock entdeckte nicht nur die Transposons, sondern machte viele weitere bahnbrechende Entdeckungen in der Genetik. Ihre Ideen wurden von vielen Forschenden jedoch lange nicht akzeptiert. Ihre Denkweise wich von den bestehenden Mustern ab, und sie war vielen ihrer Kollegen intellektuell überlegen. Aus Ignoranz und Unverständnis, aber auch einer guten Portion Sexismus wurden McClintocks Ideen von vielen ihrer Kollegen belächelt und als unsinnig abgetan. In den folgenden Jahren zog sie sich aus wissenschaftlichen Interaktionen zurück und publizierte kaum mehr. Jedoch forschte sie weiter und konnte mit der Zeit die wissenschaftliche Gemeinschaft von ihren Ideen überzeugen. Vier Jahrzehnte nachdem sie ihre Thesen aufgestellt hatte und nachdem diese durch Experimente bestätigt worden waren, erhielt Barbara McClintock als bisher einzige Frau für ihre bahnbrechende Arbeit einen ungeteilten Nobelpreis in Medizin.

Weichenstellung in der Transposon-Forschung

Barbara McClintock erkannte schon früh die möglichen Einflüsse von Transposons. Sie beschrieb Transposons als wichtige Mutatoren (also „Veränderer“), die zwar das Potential haben, einen grossen Schaden im Genom anzurichten, aber in vielen Fällen auch einen positiven Einfluss auf die Fitness eines Organismus haben können. Als die Existenz von Transposons endlich in breiten wissenschaftlichen Kreisen anerkannt wurde, wurde ein positiver Einfluss allerdings ausgeschlossen, und Transposons wurden mit negativen Namen wie „junk DNA“ oder „selfish elements“ beschrieben. Dass Transposons einen positiven Einfluss haben können, die Anpassung an neue Umgebungen fördern können und sogar zur Bildung von neuen Arten beitragen können, ist erst seit kurzem breit akzeptiert.

Barbara McClintock wurde von denjenigen, die sie kannten, als grosszügige Mentorin und fanstatische Kollegin beschrieben, die ihren eigenen Kopf hatte und die Dinge immer etwas aus einer anderen Sicht betrachten konnte. Dies half ihr dabei, aus altbekannten Denkmustern auszubrechen und neue Theorien aufzustellen. Sie war eine Person, die gut allein sein konnte, aber auch immer für andere da war, und sie war berühmt für ihren Humor und eine gewisse spitzbübische Art. Obwohl Barbara McClintock einen schweren Stand hatte und ihre Thesen von einigen ihrer Kollegen am Anfang nicht ernst genommen wurden, war ihr scharfer Intellekt von vielen anderen sehr geschätzt, und ihre Leidenschaft für die Forschung wurde durch negative Interaktionen nicht gedämpft. Barbara McClintock war eine Wissenschaftlerin, die unglaubliche Kreativität, Motivation und Forscherwillen an den Tag legte. Bis heute ist sie eine Inspiration für viele Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, weit über die Forschung an Transposons hinaus. Ihr Geburtstag, der 16. Juni, wird weltweit als Transposon-Tag gefeiert.