I genetisti sono spesso interessati a gene in particolare quindi, la maggior parte delle volte, hanno solamente bisogno di un piccolo frammento di DNA. Essi utilizzano quindi delle forbici molecolari (enzimi di restrizione) che tagliano il DNA in pezzi. Queste forbici riconoscono una specifica sequenza di lettere nel DNA e lo tagliano in quel punto.
Si formano così dei frammenti di DNA di lunghezza differente. Ci sono molte forbici diverse per il DNA: tutte riconoscono e tagliano delle sequenze specifiche di DNA. Queste particolari forbici vengono isolate da alcuni microrganismi e sono prodotte commercialmente. Il loro nome deriva dal microrganismo da cui sono state estratte. Per esempio, l'enzima EcoRI si chiama così perché è stato isolato da un batterio chiamato Escherichia coli RY13.