Le génie génétique et les vaccins

Tu as été infecté par un virus et tu es maintenant au lit souffrant d'un refroidissement. Dans de telles situations, c'est au tour du système immunitaire de jouer. Celui-ci se compose d'une variété de globules blancs qui sont répartis par le biais du sang dans le corps entier.

Le système immunitaire identifie les virus comme «corps étrangers» et produit des anticorps qui s'accrochent alors à certaines protéines (antigènes) présentes à la surface des virus.

Les virus alors identifiés et figés par les anticorps sont mangés par des globules blancs spécialisés, les macrophages (= grandes cellules mangeuses).

Le but d'un vaccin est de se protéger contre les agents pathogènes. Il existe deux sortes de vaccins:

• Vaccination active: on administre au patient des agents pathogènes qui ont été affaiblis ou tués. Ceux-ci ne provoquent pas de maladie mais, cependant, le système immunitaire produit les anticorps correspondants à ces agents pathogènes.
• Vaccination passive: on administre directement au patient les anticorps contre l'agent pathogène.

Ce qui suit est valable pour les deux sortes de vaccins: grâce aux vaccins, le système immunitaire est préparé à l'avance dans le cas d'une infection par l'agent pathogène vivant. Ainsi le développement de la maladie est empêché.

Depuis 1983, des vaccins sont également produits dans des bactéries ou des cellules supérieures génétiquement modifiées. Il existe, à la surface des agents pathogènes, des protéines contre lesquelles le système immunitaire de la personne infectée forme des anticorps. Grâce au génie génétique, il est possible d'introduire les gènes correspondants à ces protéines dans des bactéries ou des cellules supérieures, qui vont alors produire ces protéines de surface. Elles sont utilisables comme vaccins. Le vaccin contre le virus de l'hépatite B (jaunisse), par exemple, a été fabriqué de cette manière.

La manière dont les cellules sont génétiquement modifiées et la manière dont les protéines produites sont isolées sont expliquées au chapitre «Introduire un gène humain dans une bactérie».