Lorsqu’un courant électrique traverse un matériau, ce dernier lui oppose une résistance spécifique. Si la résistance du matériau est faible, le courant peut s’écouler facilement. Dans ce cas, on dit que le matériau est conducteur. Tous les métaux sont des conducteurs. Le cuivre par exemple, conduit particulièrement bien l’électricité.
Les matériaux qui opposent une grande résistance au courant sont dit non-conducteurs ou isolants. La porcelaine est un isolant, comme le sont aussi de nombreux plastiques. Ces derniers sont utilisés par exemple pour isoler le fil de cuivre des câbles électriques.
La résistance spécifique des semi-conducteurs se situe quelque part entre les conducteurs et les isolants. La température a une influence déterminante sur les propriétés de ces matériaux. Ils sont isolants aux températures proches du zéro absolu (-273°C) mais deviennent d’avantage conducteurs lorsque les températures augmentent.