L’histoire du plastique illustrée par des exemples – deuxième partie

Les plastiques avaient déjà conquis le monde depuis longtemps, quand, au début des années 1960, un nouveau produit, utilisé largement depuis le milieu des années 1980, est apparu : le sac en polyéthylène. Bien que les qualités pratiques du sac en plastique ne soient pas contestées, son utilisation incontrôlée avec des conséquences pour l’environnement a conduit à des mesures restrictives. Fin 2020, les sacs en plastique, à usage unique ou réutilisables, ne seront plus disponibles que contre paiement dans le commerce de détail en Suisse.

Le développement d’autres matériaux synthétiques, procédés de fabrication et articles en plastique s’est poursuivi sans interruption et a également permis de grands progrès dans d’autres domaines de recherche. La technologie moderne serait inconcevable sans l’utilisation des plastiques et on leur doit de nombreuses avancées scientifiques. Le premier implant cardiaque permanent, transplanté chez un être humain dès 1982, était constitué essentiellement de polyuréthane. Les téléphones portables sont constitués à 56 % de plastique et les fusées et les stations spatiales de la NASA comportent diverses formes de PET, PVC, etc.

Que nous réserve l'avenir ?

Les projets de recherche actuels sont aussi divers que les polymères eux-mêmes. En médecine, par exemple, on effectue des recherches sur le « sang artificiel » – des polymères qui, comme l’hémoglobine, peuvent fixer et restituer de l’oxygène –, des polymères implantables pour la libération de substances actives sont développés pour les maladies neurologiques telles que l’épilépsie ou la maladie de Parkinson et l’impression en 3D d’organes de remplacement, tels que le foie ou les reins, est également étudiée. Les cellules solaires en polymères doivent devenir une alternative légère et peu coûteuse aux cellules solaires traditionnelles, les diodes électroluminescentes organiques sur pellicule plastique doivent permettre de fabriquer des appareils électroniques avec écran flexible et les voitures sans conducteur pourraient n’être constituées que de plastique.

Il semble que tous les objectifs imaginables seraient réalisables avec le plastique adéquat. En effet, sans plastiques peu de choses pourraient fonctionner aujourd’hui et le progrès technique continu dépend de ces matièriaux polyvalents. Cependant, les problèmes liés aux matières premières et à l’environnement exigent des solutions nouvelles et durables. Selon une étude réalisée aux États-Unis, la quantité de plastique produit et utilisé en 2015 s’élevait à 380 millions de tonnes à l’échelle mondiale, dont 42 % pour des emballages, c’est-à-dire essentiellement des plastiques utilisés brièvement qui finissent ensuite à la poubelle. Le monde politique et l’industrie tentent de venir à bout de ce problème au moyen de régulations telles que l’interdiction de certains produits jetables ou le développement de plastiques biodégradables et l’amélioration des systèmes d’élimination et de recyclage. Mais en tant qu’individu, nous avons aussi une marge de manœuvre relativement importante pour repenser et réduire notre propre consommation de plastique. Moins de consommation signifie moins de déchets. Le temps est peut-être venu de redonner aux plastiques la reconnaissance qu’ils méritent et de ne pas les considérer comme des produits jetables, mais comme des matériaux techniquement sophistiqués, résultats de longues années d’efforts de développement et d’innovation.