Les chauves-souris, des réservoirs à virus?

Pourquoi les chauves-souris sont-elles des mammifères particuliers ?

Les chauves-souris sont les seuls mammifères à avoir la capacité de voler. Or, voler est une activité très coûteuse en énergie pour ces animaux. Leurs cellules doivent donc produire beaucoup d’énergie pour leur permettre de voler. Aujourd’hui, les chercheurs pensent que ce surplus d’énergie a pu permettre l’apparition chez elles au cours de l’évolution de mécanismes de réparation de leurs tissus et de défense contre les virus bien plus efficaces que ceux des autres mammifères. Pour de nombreux chercheurs, l’étude des chauves-souris est importante puisqu’elles sont les hôtes de nombreux virus, qui causent souvent des maladies sévères chez l’homme et chez les autres mammifères. Ainsi, en les étudiant, on peut comprendre pourquoi elles résistent mieux que nous aux virus et quels sont leurs mécanismes de défense. Récemment, un grand projet de recherche a été lancé pour reconstruire informatiquement leur génome, c’est le projet Bat1K, « bat » qui veut dire « chauve-souris » en anglais.

Malheureusement, dans le cas de l’infection par de nombreux virus, comme celui responsable de la maladie COVID-19, cette réponse immunitaire s’emballe. En fait, en essayant de lutter contre les virus qui infectent certaines cellules, le corps va supprimer et faire mourir ces cellules. Mais ceci va causer beaucoup de dégâts dans le corps et aggraver l’infection. En plus, certains virus sont capables d’utiliser ces molécules pour se multiplier encore plus grâce à ces mécanismes de défense. Chez les chauves-souris, les chercheurs pensent que l’infection par les virus entraîne une réaction rapide de leur système immunitaire, qui recrute beaucoup de molécules qui vont au contraire limiter cette réponse inflammatoire. Ces molécules font partie de la famille des interférons. Elles contrôlent l’inflammation et évitent les effets néfastes sur les cellules de l’organisme. Ainsi, les virus restent en permanence dans leur corps mais ne les rendent pas malades. En plus, contrairement à nous, l’efficacité de leur système immunitaire ne diminue pas avec l’âge. Décidément, elles ont des supers pouvoirs !

Comment peuvent-elles nous infecter?

Texte: Rédaction SimplyScience.ch

Sources: Herzberg, N. Pourquoi l ’étude de la chauve-souris, toujours aussi mystérieuse, passionne les scientifiques. Le Monde, 2019 ; Brook, C. E. et al. Accelerated viral dynamics in bat cell lines, with implications for zoonotic emergence. Elife 9, 2020 ; Hayman, D. T. S. Bat tolerance to viral infections. Nat. Microbiol. 4, 2019 ; Herzberg, N. Les secrets de la longévité des chauves-souris. Le Monde, 2019. Herzberg, N. Les secrets de la chauve-souris, « souche à virus » au système immunitaire d’exception. Le Monde, 2020.