Le masque, du passé mais pas dépassé

La maladie par les odeurs...

Une croyance antique, théorisée par le célèbre médecin grec Hippocrate considérait que les maladies étaient véhiculées par des brouillards toxiques de matières décomposées : les miasmes, de mauvaises odeurs pathogènes.
A la Renaissance, le médecin Girolamo Fracastoro propose une théorie visionnaire : le fait que la contagion soit due à des semences invisibles appelées « virus », des germes capables d’envahir le corps humain. La transmission se fait soit de façon directe, indirecte (air ou objets) ou à distance (attirés par les humeurs, actuellement on parlerait de prédispositions génétiques).
Toutefois cette vision révolutionnaire n’a pu s’épanouir, le corps médical préférant rester sur les théories établies d’Aristote ou d’Hippocrate.
Ainsi, en 1619, alors que l’épidémie de peste sévit, Charles de Lorme invente le masque des médecins de la peste. Ressemblant à un bec d’oiseau, ce masque recouvrait tout le visage et contenait des étoffes imbibées de différentes huiles ou épices (du thym, de la rose, des clous de girofle) afin d’éloigner les miasmes.

Les pandémies du début du XX^e siècle

Lors de l’épidémie de peste pulmonaire en Chine en 1910 qui a fait 50 000 victimes, le médecin chinois Lien-teh Wu découvrit qu’elle se propageait par voie aérienne. Il a amélioré des masques chirurgicaux qu'il avait vus en usage en Occident en des masques plus substantiels avec plusieurs couches de gaze et de coton pour filtrer l'air. Gérald Mesny, un éminent médecin français venu le remplacer, refusa de porter un masque et mourut quelques jours plus tard de la peste. Par la suite, environ 60 000 pièces furent distribuées. Lien-teh Wu qui a réussi également par d’autres mesures d'hygiène à contenir l’épidémie, a présenté ses travaux lors d’une conférence internationale sur cette épidémie avec des médecins occidentaux en 1911. En France, Charles Bosquet, médecin et biologiste français, de retour de Chine recommande l’usage d’un masque autant pour les soignants que pour les malades.

Jetables ou recyclables,
telle est la question

Avec l’utilisation quotidienne que l’on fait des masques aujourd’hui, on peut se demander ce qui fait que ceux-ci ne sont plus réutilisables. Que ce soit les masques en vessies animales, ceux de médecins de la peste faits en cuir ou les tout premiers masques en textile lavables du XIX^e siècle, tous étaient réutilisables. Le fait de les jeter est donc très récent, puisque c’est un phénomène qui apparaît dans les années 1930. A partir de ce moment, tout le matériel médical devient jetable, que ce soit les seringues, les aiguilles ou encore les autres instruments chirurgicaux.
La raison est que le jetable permet de réduire les coûts de fabrication et d’éviter le processus de stérilisation, qui est long et fastidieux. Il remplace donc bien vite le réutilisable. On y revient pourtant doucement puisque l’utilisation des masques a explosé à cause de la pandémie et qu’il devient important de penser à l’impact écologique que peuvent avoir ces masques à usage unique.

On l’a vu, les masques ne cessent d’évoluer et de s’adapter aux besoins du public. Réutilisables ou non, les masques partagent pourtant tous un même problème, auquel le personnel soignant est confronté quotidiennement: l’impossibilité de communiquer ses émotions.
En effet, le port du masque contribue à rendre les rapports entre les gens distants, mécaniques et possiblement anxiogènes puisque dissimuler une partie du visage empêche tout partage. Un simple sourire peut faire beaucoup lorsqu’il s’agit de rassurer et de mettre une personne en confiance.