Fer (Fe)

Un procédé industriel impressionant

On le fabrique en chauffant ensemble du charbon et du minerai de fer, qui est en général un oxyde, comme l’hématite Fe₂O₃ ou la magnétite Fe₃O₄. Aujourd’hui, on effectue cette opération dans des hauts-fourneaux de plus de 30 m de haut. La soufflerie qui attise le feu est maintenue en activité 24 heures sur 24. Le fer s’écoule à la base à plus de 1500°C: il forme la fonte, et contient environ 5% de carbone dissous. La fonte, une fois refroidie, forme un matériau cassant. Aussi insuffle-t-on de l’air dans la fonte liquide pour brûler le carbone qu’elle contient. Quand il reste 1% de carbone, on obtient de l’acier, qui est le métal de base de notre industrie depuis le XVIII^ème siècle. S’il ne reste pas de carbone du tout, on obtient le fer doux, qui est assez mou: on en fait des fils de fer ou des tôles.

Une vidéo illustrant les différentes étapes de la production d'acier peut être visionnée sur le lien suivant.

Un élément essentiel à la vie